Ein Schneidkopf ist ein rotierendes Teil einer Maschine, das einen Schneideinsatz enthält, der Formen in einem Werkstück wie in einer numerischen Computersteuerung oder einer CNC-Maschine herstellt. Der Schneidkopf kann auch ein stationäres Werkzeug sein, um das sich ein Werkstück bewegt, wie es beispielsweise in einer Fräsmaschine zu finden ist. Es erzeugt die Schnitte auf dem Rohling, die ihm seine Nützlichkeit oder sein Design verleihen. Oft wird ein Teil aus einem massiven Knüppelstück geschnitten. Der Schneidkopf besteht normalerweise aus einem Material, das viel härter ist als das zu schneidende Produkt und der Form des zu schneidenden Schnitts ähnelt.
Beim Drechseln oder Bearbeiten von Holz besteht der Messerkopf typischerweise aus Stahl. Der Stahlschneider kann sich mühelos durch das Holz schneiden und schnitzen. Dadurch kann der Handwerker die Maschine sehr schnell bearbeiten und viele Projekte in kurzer Zeit erledigen. Holz wird auch nach der Bearbeitung mit einem Messerkopf glatt geschliffen, sodass der fertige Schnitt nicht wie bei einigen Stahl- oder Eisenteilen perfekt glatt sein muss.
Viele der Materialien, die verwendet werden, um einen Schneidkopf für eine CNC-Maschine herzustellen, müssen fester oder härter als Stahl sein. Bei der Herstellung dieser Werkzeuge werden häufig Wolfram und Hartmetall verwendet. Um die Langlebigkeit dieser Köpfe zu erhöhen, wird Kühlmittel verwendet, um die beim Schneidvorgang erzeugte Wärme zu reduzieren. Durch das Aufsprühen eines Kühlmittels auf Ölbasis auf den zu schneidenden Bereich bleibt der Fräser scharf und das Werkstück verfärbt oder verzieht sich nicht.
Während die meisten Cutter von Natur aus scharf oder stumpf sind, ähneln einige dem Spiegelbild des von ihnen hergestellten Produkts. Der zum Herstellen von Gewinden auf Bolzen verwendete Schneidkopf ähnelt einem Gewindeschaft. Dieser Fräser wird in die Seite eines Drehstücks aus glatter Stahlstange gedrückt. Beim Kontakt mit dem Fräser werden die Gewinde auf den glatten Stab gerollt und ein Bolzen entsteht.
Einige Cutter bestehen nicht aus einer physikalischen Substanz, andere werden aus Licht hergestellt. Laserschneider sind nichts anderes als konzentrierte Lichtstrahlen, die verwendet werden, um Materialien zu ätzen oder sogar Materialien ohne jeglichen physischen Kontakt zu schneiden. Der Laser kann über lange Zeiträume betrieben werden, ohne dass er jemals ausgetauscht oder geschärft werden muss. Der Laser kann auf verschiedene Intensitäten eingestellt werden, sodass ein einzelner Kopf in einem einzigen Schritt schneiden, ätzen oder brennen kann. Die anfänglich hohen Kosten eines Lasers werden durch seine lange Lebensdauer ausgeglichen. Während das typische Holzwerkzeug nachgeschärft und wiederverwendet werden soll, soll der typische CNC-Schneidkopf aus Stahl entsorgt werden, nachdem er durch den Gebrauch stumpf geworden ist.