Los músicos populares son músicos que tocan música popular. Al igual que otros tipos de géneros musicales, la música folk incluye muchos otros subgéneros como el folk rock, el folk metal y el folk progresivo. Debido a estos subgéneros, algunos músicos folclóricos pueden diferir de otros en términos de los tipos de canciones que cantan y los tipos de instrumentos que tocan.
Aunque el término inglés «música popular» se remonta al siglo XIX, probablemente sea seguro decir que la música y sus músicos han existido durante mucho más tiempo. También, dada la edad del género en general, la música popular que surgió a mediados del siglo XX generalmente se conoce como música folklórica contemporánea o música folklórica de renacimiento. Los compositores populares escriben sobre una variedad de temas, incluidos el amor, la amistad, la familia, la religión, la política y la guerra. En general, los músicos folclóricos cantan y tocan canciones sobre cómo lidiar con dificultades, pero también sobre cómo hacer una buena vida para ellos o para los sujetos de las canciones. Independientemente de todos los demás temas presentes, muchas canciones populares también presentan la muerte como un tema mayor o al menos menor.
Muchos de los primeros músicos folclóricos no eran músicos en la forma en que los definimos hoy. Como la mayoría de las primeras canciones folclóricas se cantaban sin acompañamiento instrumental, la mayoría de los músicos folclóricos del pasado eran en realidad cantantes folclóricos. En estos días, sin embargo, los cantantes populares a menudo cantan junto con instrumentos como guitarras acústicas, banjos y armónicas. A veces, los instrumentos que toca un músico popular dependen de dónde vive o de dónde se originó la canción. Por ejemplo, los artistas folclóricos en Escocia podrían usar gaitas mientras que aquellos en la región de los Apalaches de Estados Unidos podrían favorecer el dulcimer, el violín y el bajo vertical.
Los diversos subgéneros dentro del género de la música folklórica ayudan a abrir un mercado más amplio para los músicos folclóricos. Además de los subgéneros más comunes del folk progresivo y el rock y el metal folklórico, un músico folklórico puede interpretar folk eléctrico, psicodélico, freak folk o neofolk. Algunos de estos subgéneros suenan muy diferentes entre sí, lo que hace que los músicos folclóricos sean tan diversos como las canciones que cantan y tocan. Al igual que otros tipos de músicos, un músico que se enfoca en la música folklórica puede grabar y vender álbumes, realizar conciertos y hacer que su música aparezca en transmisiones de televisión o radio. Al igual que otros tipos de músicos, los músicos folclóricos pueden hacer carreras para interpretar música folclórica, o pueden cantar y tocar como trabajos a tiempo parcial o incluso como pasatiempos.