Un pilar prominente de la música rock progresiva es el subgénero del rock sympohonic, que se resume en arreglos orquestales exageradamente dibujados y, a menudo, temas fantásticos. Algunos fundadores de rock sinfónico como Genesis y King Crimson utilizaron equipos de rock estándar con sintetizadores para explorar temas orquestales completos y paisajes sonoros. Otros conjuntos, como la Electric Light Orchestra (ELO) y la Trans-Siberian Orchestra, se han esforzado desde el ángulo opuesto, formando la orquesta de rock en toda regla para tocar arreglos modernos con tintes clásicos.
La adición de la sección de ritmo de una banda de rock a una orquesta de aspecto estándar es una señal importante de que una orquesta es realmente una orquesta de rock. Esto significa que, además de las cuerdas de la orquesta estándar, las secciones de trompa y viento de madera serían un accesorio eléctrico de guitarra, bajo y batería, ocasionalmente varios de cada uno. Por lo tanto, una orquesta de rock es lo suficientemente versátil como para tocar arreglos de rock con un toque clásico y arreglos clásicos con un toque de rock.
Muchos señalan a las bandas británicas Yes, Genesis, Moody Blues y King Crimson como los creadores de la primera música rock sinfónica, en la década de 1960. A menudo empleando una orquesta de rock completa para actuaciones, estas bandas conocieron su apogeo en las décadas de 1970 y 1980, pero han disminuido desde entonces. Sin embargo, todavía llevan la antorcha del rock de estilo sinfónico, hay orquestas de rock dedicadas como ELO, Orquesta Transiberiana, Orquesta de Rock Ultrasónico y otras, aunque desde una perspectiva diferente.
Ocasionalmente, como en el caso del álbum La orquesta establecida de la Royal Philharmonic’s Orchestra presenta Orquestas Sinfónicas modificadas modificará sus filas para convertirse en una orquesta de rock. Más a menudo, las orquestas de rock se formarán en niveles más locales. Estos grupos a menudo están organizados por profesores de música que intentan interesar a los estudiantes en unirse a la banda. También forman parte de algunas experiencias de campamento, como la fundada por Mark Wood de la Orquesta Transiberiana. Los consejeros de ese campamento llevaron a los estudiantes a un curso intensivo de instrumentación de rock, seguido de una actuación en una sala de conciertos.
Cualquier banda de rock puede agregar una orquesta para otorgarle a ciertas grabaciones o interpretaciones un sonido sinfónico. Un ejemplo notable es el álbum de The Beatles ‘Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, que incluye un amplio sonido orquestal en partes. Aunque generalmente se considera una banda de rock psicodélico, Pink Floyd es otra banda que ocasionalmente creó un sonido de orquesta de rock en su música, particularmente la canción, «Atom Heart Mother» del álbum de 1970 del mismo nombre del grupo. En 2011, bandas como Radiohead y Coldplay incorporan regularmente un sonido de orquesta de rock en varias muestras.