Elektrische Schalter sind Geräte, die einen elektrischen Strom herstellen, unterbrechen oder umleiten können. Diese können mechanisch, elektrisch oder elektronisch sein und bestehen aus zwei oder mehr Kontakten, die auf einer isolierten Struktur montiert sind und die miteinander in Kontakt und außer Betrieb gebracht werden können. Mit der zunehmenden Verwendung von elektrischen und elektronischen Artikeln wurde eine breite Palette von Schaltern in zahlreichen Ausführungen entwickelt, darunter viele Varianten von Kipp-, Tastatur-, Drehknopf-, Drucktasten- und Wippkonfigurationen.
Diese Schalter fallen in zwei grundlegende Kategorien: Leistungsschalter und Signalschalter. Leistungsschalter werden verwendet, um eine elektrische Last ein- oder auszuschalten und sind häufig an Lichtschaltern, Elektrowerkzeugen und Geräten zu finden. Lasttrennschalter werden in Hochspannungsnetzen verwendet, die Lichtbogenunterbrecher oder Sicherheitsvorrichtungen benötigen, die einen Lichtbogen erkennen und den Strom unterbrechen, ähnlich der Funktion eines Leistungsschalters.
Elektrische Signalschalter sind so eingestellt, dass sie auf Umstände reagieren, die eine voreingestellte Reaktion erfordern, und befinden sich in Geräten wie dem Thermostat einer Heizung oder Klimaanlage. Wenn eine bestimmte Temperatur erreicht ist, schaltet der Thermostat einen weiteren Schalter ein oder aus. Signalschalter finden sich auch in Gefrierschränken, Kühlschränken und sensorgesteuerten Sicherheitsleuchten. Einige Sicherheitsleuchten werden durch photoelektrische Lichtsteuerungen aktiviert, die ausgelöst werden, wenn das natürliche Licht auf einen bestimmten Wert gedimmt oder aufgehellt wurde.
Die gebräuchlichsten sind mechanische Schalter, die einen elektrischen Kontakt schließen oder unterbrechen, wenn eine gewisse Kraft, entweder manuell oder magnetisch, aufgebracht wird, um den Schalter in eine Ein- oder Aus-Position zu bewegen. Kippschalter haben einen Hebel, der wie der gewöhnliche Lichtschalter gedrückt oder gezogen wird. Elektrische Fensterheber und Schlösser in Autos verwenden Wippschalter, die beim Drücken hin und her schaukeln. Tastaturschalter sind an Computern, Waschmaschinen, Öfen und anderen Geräten mit Drucktasten zu finden.
Elektronische Schalter haben keine mechanischen Kontakte, sondern verwenden stattdessen Halbleiterbauelemente. Diese Schalter legen elektrische Steuersignale an die Anschlüsse des Schalters an, der die Kontakte öffnet und schließt. Touch-Plate-Geräte, Soft-Touch-Steuerungen und Bewegungsmelderschalter sind häufig elektronisch. Einige elektronische Sicherheitsschalter, die an Lebensmittelverarbeitungsgeräten montiert sind, verwenden Funkfrequenzen, die den Strom unterbrechen, wenn eine Sicherheitstür geöffnet wird. Elektronische Schalter sind in einer Vielzahl von Konfigurationen wie Kipp-, Wipp-, Drucktasten-, Dreh-, Schiebe-, Reed- und Relaisschalter erhältlich.
Elektronische elektrische Schalter haben auch medizinische Anwendungen. Elektrische Stimulationsgeräte werden verwendet, um die Heilung von geschädigtem Gewebe zu rehabilitieren und zu beschleunigen. Transkutane elektrische Nervenstimulationsgeräte (TENS), neuromuskuläre elektrische Stimulationsgeräte (NMES) und funktionelle neuromuskuläre Stimulationsgeräte (FNS oder ENS) verwenden Strom, gesteuert durch Schalter, um Schmerzen zu lindern, Muskeln zu entspannen, die Durchblutung zu erhöhen und Muskelatrophie zu verhindern.