Diskrete Fertigung beschreibt jedes System, das für die Herstellung eines bestimmten Produkts verantwortlich ist. Am Ende eines diskreten Fertigungsprozesses lassen sich einzelne Produkte voneinander unterscheiden, auch wenn sie größtenteils identisch sind. Diese Art der Produktion ist in der Regel von der Prozessfertigung getrennt.
Die Prozessherstellung verwendet eine Art von Rohmaterial und führt systematisch eine Art von Operation darauf durch. Zum Beispiel sind Ölraffinerien Prozesshersteller, weil sie große Mengen an raffiniertem Kraftstoff produzieren und nicht bestimmte Artikel. Weitere Beispiele für die Prozessfertigung sind die Herstellung von Beton, Getränken und Farben. Im Allgemeinen sind Materialien, die mit der Prozessfertigung verbunden sind, relativ flüssig. Die Prozessfertigung ist auch bemerkenswert asymmetrisch; es handelt sich normalerweise um Mischungen und Reaktionen, die nicht leicht rückgängig gemacht werden können.
Die diskrete Fertigung erzeugt dagegen keinen homogenen Output. Sie beruht auf Prozessen, die reversibler sind als die der Prozessfertigung. Die meisten Produkte der diskreten Fertigung können zerlegt und in ihre ursprünglichen Komponenten zurückgeführt werden; die kleinsten dieser Komponenten sind wahrscheinlich das Ergebnis einer Prozessfertigung. Die Endprodukte eines diskreten Herstellungsprozesses können alle Seriennummern haben und mit individuellen Preisschildern und Strichcodes verkauft werden.
Offensichtliche Beispiele für diskrete Fertigung sind Autos, Boote und Flugzeuge. Diese Artikel haben alle einen hohen individuellen Wert und werden daher im Produktionsprozess mit relativ hoher individueller Aufmerksamkeit behandelt. Während diese Produkte über Fließbänder laufen, gewinnen ihre einzelnen Einheiten immer mehr an Wert. Geringwertige Artikel wie Haushaltsgeräte oder Möbel sind jedoch nach wie vor Produkte der diskreten Fertigung, da sie individuell getrennt sind.
Einige Produkte wie Pillen oder Zahnstocher verwischen die Grenze zwischen Prozess- und diskreter Fertigung. Die Endprodukte sind einzeln getrennt, werden aber in einer solchen Menge produziert, dass sie funktionell ähnlich behandelt werden können, als ob sie Güter wie Flüssigkeiten „verarbeiten“ würden. Eine Lavalampe kann während ihrer Herstellung eine „Prozessphase“ durchlaufen, wird aber schließlich zu einem sehr diskreten Produkt.
Letztendlich ist der Unterschied zwischen diskreter und Prozessfertigung nur eine Verallgemeinerung, um die unterschiedlichen Anforderungen in Verbindung mit den verschiedenen Produktionsarten zu verstehen. Diese Art der Unterscheidung kann für einen Buchhalter, Ingenieur oder Vermarkter hilfreich sein, der versucht, Prozesse zu erstellen, die gleichzeitig für viele verschiedene Produktionsstandorte gelten. Die diskrete Fertigung ist funktionell einzigartig, da ihre Leistung in Einheiten statt in Volumen gemessen werden kann, einzelne Artikel auf Qualität geprüft werden können und Produkte nach Einheiten statt inkrementell verkauft werden können.