Der Begriff „Stempelmühle“ bezieht sich normalerweise auf eine Art von Bergbauausrüstung, die zum Zerkleinern von erzhaltigem Gestein verwendet wird, obwohl er auch das Gebäude bedeuten kann, in dem das Gestein zerkleinert wird. In der Antike wurden Variationen der Stampfmühle zum Mahlen von Getreide, zur Verarbeitung von Öl aus Samen und bei der Papierherstellung verwendet. Traditionell wurde diese Art von Mühle jedoch zum Abbau von Gold, Silber und Kupfer verwendet.
Ein Stanzwerk, manchmal auch Stanzwerk genannt, besteht aus einer Reihe von Stempeln, die in einem normalerweise Holzrahmen angeordnet sind. Normalerweise befinden sich fünf Briefmarken in einem Rahmen, aber diese Anzahl kann variieren. Manchmal wird ein einzelner Rahmen mit seinem Stempelsatz auch als Stempelbatterie bezeichnet. Obwohl einige der größeren Stempelmühlen von Dampfmaschinen angetrieben wurden, verwenden die meisten Wasser als Energiequelle.
Briefmarken bestehen normalerweise aus Stahl oder etwas ähnlich schwerem, wie Holz mit Eisenköpfen. Diese Stempel werden von einer Nocke und einer rotierenden Welle betätigt, die dafür ausgelegt sind, dass der Stempel auf das Gestein fällt, das durch die Maschine gefördert wird. Dieser Vorgang wird wiederholt, bis das Gestein bis zu dem Punkt pulverisiert ist, an dem das Zielerz gefördert werden kann.
Der Vorgang der Pulverisierung durch Stampfen mit einem schweren Gegenstand unterscheidet Stempelmühlen von Mahlmühlen. Beim Mahlen wird eine Form von Kompression verwendet, um eine Substanz zu zersetzen. Das einfachste Beispiel für das Mahlen ist die Verwendung von Mörser und Stößel.
Einer der Vorteile des Stanzwerks war die Einfachheit seiner Struktur. Es konnte ziemlich einfach zerlegt, an einen neuen Ort transportiert und wieder zusammengebaut werden. Dies bedeutete, dass Bergleute diese Art von Mühlenmaschine an abgelegenen Orten einsetzen konnten. Die Haupteinschränkung für ein Stanzwerk war die Verfügbarkeit von fließendem Wasser für die Stromversorgung. In vielen Fällen wurde dies durch das Aufstauen oder Umleiten von nahegelegenen Flüssen oder Bächen behoben.
Stempelmühlen wurden größtenteils durch modernere Methoden der Erzgewinnung ersetzt, aber archäologische Aufzeichnungen zeigen, dass Variationen der Stempelmühle seit Tausenden von Jahren existieren. Die frühen Griechen verwendeten Komponenten, die denen der Stampfmühle ähneln, für landwirtschaftliche Zwecke, beispielsweise zum Entfernen der Schalen von Getreide. Gold- und Silberbergbau während der Zeit des Römischen Reiches zeigen die Verwendung von Briefmarken, die von einem Nockensystem betrieben werden. Es gibt sogar Skizzen von Leonardo da Vinci, die einen ähnlichen Mechanismus für Schmiede zeigen.