Die Leichtindustrie hat wie die Schwerindustrie keine eindeutige Definition. In den meisten anderen Aspekten sind die beiden meist nicht gleich, können aber oft relativ zueinander besser verstanden werden. Beispielsweise erfordert die Leichtindustrie weit weniger Kapitalinvestitionen als die Schwerindustrie, ist arbeitsintensiver und konzentriert sich häufiger auf die Herstellung oder den Service von Waren direkt für den Einzelhandelsverbraucher.
Die Waren, die von Einrichtungen der Leichtindustrie hergestellt oder montiert werden, werden oft für den Einzelhandel verpackt, was zu der landläufigen Meinung führt, dass sie verbraucherorientierter ist als die Schwerindustrie. In vielen Fällen stellen Schwerindustrieanlagen Komponenten für andere Schwerindustriebetriebe her. Zum Beispiel werden die verschiedenen Komponenten, aus denen Kraftfahrzeuge bestehen – wie Motoren, Reifen und Fensterglas – selbst in anderen Anlagen hergestellt, die als Schwerindustriebetriebe gelten. Viele andere Einrichtungen der Schwerindustrie produzieren Güter wie Eisenbahnlokomotiven, Militärpanzer und Ozeandampfer, die im Allgemeinen nicht an den Durchschnittsverbraucher verkauft werden.
Die Umwelt wird im Allgemeinen weit weniger stark von der Leichtindustrie beeinflusst als von der Schwerindustrie, die zu ihren Anwendungen so verschiedene umweltschädliche Aktivitäten wie Erdölraffination, Stahlverarbeitung und Bergbau umfasst. Die meisten Schwerindustriebetriebe hinterlassen auch einen riesigen Fußabdruck auf der Erde und belegen häufig Einrichtungen, die viele Hektar umfassen. Viele Anwendungen in der Leichtindustrie können in kleinen Räumen eingerichtet werden, die für die allgemeine gewerbliche Nutzung ausgelegt sind und oft nur sehr wenig Renovierung oder Anpassung erfordern. Wo die Leichtindustrie ein gewisses Umweltrisiko darstellt, wie in einer Holzwerkstatt oder einem Metallbeschichtungsbetrieb, reicht oft ein Minimum an Spezialausrüstung aus, um die Auswirkungen abzumildern.
Im Vergleich zur Schwerindustrie erfordern die meisten Leichtindustriebetriebe nur minimale Investitionen zum Aufbau und können bald mit der Produktion der umsatzbringenden Waren oder Dienstleistungen beginnen. Eine Schwerindustrieanlage hingegen kann vom Spatenstich bis zum eigentlichen Betrieb Jahre vergehen, wenn man allein die Hürden des Umweltschutzes bedenkt. Technologische Fortschritte können die Umweltbelastung verringern, aber die Vielzahl der Probleme, die mit der Errichtung einer Schwerindustrieanlage verbunden sind, garantiert fast, dass es ein komplexeres, zeitaufwändigeres und kostspieligeres Unterfangen wird als die Errichtung eines Leichtindustriebetriebs.
Die Leichtindustrie ist in vielen Fällen arbeitsintensiver als die Schwerindustrie, aber das ist keine feste Regel. Schwerindustrien mit alter Technologie, wie Textilfabriken und Autohersteller, beschäftigen in der Regel Tausende von Menschen und dominieren die lokale Wirtschaft, in der sie tätig sind. Diese Beherrschung der Wirtschaft durch die Schwerindustrie hat erhebliche Nachteile – wenn ein Werk geschlossen oder sogar nur für kurze Zeit stillgelegt wird, sind die Auswirkungen auf die lokale und regionale Wirtschaft dramatisch. Durch die Verteilung der gleichen Zahl von Arbeitsplätzen auf viele kleinere Arbeitgeber in der Leichtindustrie wird die Wirtschaft einer Region stabiler.