Montageroboter sind computergesteuerte, automatisierte, programmierbare Maschinen, die in der Fertigung und anderen industriellen Umgebungen verwendet werden. Diese Roboter führen zugewiesene Aufgaben basierend auf in einem Computer programmierten Bewegungsrouten aus. Typischerweise scheinen diese Roboter nicht mehr als ein Roboterarm oder eine Gruppe von Armen zu sein, die Funktionen wie Schweißen, Schneiden, Kommissionieren oder Materialplatzierung entlang einer Montagelinie ausführen. Fertigungsumgebungen mit sich übermäßig wiederholenden Aufgaben, gefährlichen Materialien oder unsicheren Bedingungen sind die idealen Umgebungen für Montageroboter.
In den 1970er Jahren tauchten zunächst computergestützte Maschinen in der Industrie mit sehr eingeschränkter Mobilität auf. Industrieroboter, die größere Kategorie der Robotik, zu der Montageroboter heute gehören, benötigen mindestens zwei Achsen, um sich entlang einer geraden Linie zu bewegen. Zwei Achsen ermöglichen es einem Roboter, sich entlang einer geraden Linie vor und zurück oder entlang einer geraden Linie auf und ab zu bewegen. Während einige industrielle Umgebungen Maschinen mit solch eingeschränkter Mobilität verwenden können, benötigen die meisten Montagelinien und andere Fertigungseinrichtungen viel mehr Mobilität und Vielseitigkeit.
Als sich die Robotertechnologie von den 1970er Jahren bis heute entwickelt hat, veröffentlichte die Internationale Organisation für Normung (ISO) Normen zur Definition von Industrierobotern. Von der ISO betitelte Mehrzweckmanipulatoren, Montageroboter und andere Industrieroboter müssen ISO-Kriterien erfüllen. Das Hauptkriterium für Montage- oder andere Fertigungsroboter ist die Verwendung von drei oder mehr Achsen, auf denen der Roboter gelenkig ist. Mit drei Achsen können Industrieroboter beliebig viele Materialien manipulieren und beliebig viele Bewegungen ausführen, die für die Montage von Produkten erforderlich sind.
Drei Achsen ermöglichen es Montagerobotern, sich nicht nur entlang einer geraden Linie zu artikulieren, sondern überall im Raum in Reichweite des Roboterarms. Fortschrittlichere Montage- oder Fertigungsroboter verfügen über die erforderlichen drei Achsen sowie drei zusätzliche Achsen zur Steuerung von Gier, Nick und Roll. Mit anderen Worten, fortschrittliche Roboter können nicht nur jeden beliebigen Punkt im Weltraum in ihrer Reichweite erreichen, sondern können dies aus jedem Winkel tun.
Für das ungeübte Auge erscheinen solche Achsen an Roboterarmen ähnlich wie Schulter, Ellbogen und Handgelenk. Funktionell leisten Montageroboter genau das, indem sie Achsen für Flexibilität und mehr Fingerfertigkeit nutzen. Je mehr sich ein Roboterarm oder eine andere Roboterform bewegen kann, desto mehr endliche Aufgaben kann der Roboter erfolgreich bewältigen.
Ein Roboterarm auf mindestens drei Achsen ist nicht das einzige Kriterium für Industrieroboter, denn Montageroboter müssen auch alle Peripheriegeräte enthalten, die der Roboter für seine Funktion benötigt. Solche Peripheriegeräte umfassen Computersteuerungen und Softwareschnittstellen sowie zusätzliche Hardwarekomponenten. Zusammengenommen werden alle Komponenten, die zum Betrieb von Montagerobotern benötigt werden, als Arbeitszellen bezeichnet. In Fertigungsumgebungen werden zahlreiche Arbeitszellen verwendet, wobei jede Zelle vorab zugewiesene Aufgaben wiederholt.