Der Begriff Cradle to Cradle oder „C2C“ wird verwendet, um ein Nachhaltigkeitsmodell zu beschreiben, das natürliche Prozesse nachahmt, mit dem Ziel, die Umwelt bereits bei der Herstellung und Verwendung von Produkten zu bereichern und zu nutzen. Hinter diesem Konzept steht der Grundsatz, dass in der Natur kein Abfall entsteht: Wenn beispielsweise ein Baum fällt, wird er nicht weggeworfen, sondern in seine Bestandteile zerlegt, die der Umwelt zugute kommen. Mit diesen Techniken können Hersteller die Natur nachahmen und sicherstellen, dass wenig bis nichts verschwendet wird.
Walter Stahel wird zugeschrieben, den Begriff in den 1970er Jahren geprägt zu haben. Eine Reihe von Leuten arbeitete daran, die Cradle-to-Cradle-Idee zu konkretisieren und Standards zu entwickeln, die bei der Produktzertifizierung verwendet werden könnten. Der Begriff steht im Gegensatz zum „Cradle to Grave“-Ansatz in den meisten Fertigungsbereichen, bei dem Produkte entsorgt werden, nachdem sie ihre Nützlichkeit überschritten haben.
Bei der Cradle-to-Cradle-Fertigung werden Komponenten in „technische“ und „biologische“ Kategorien unterteilt. Eine technische Komponente ist ein synthetisches Produkt, das nicht giftig ist und auf umweltfreundliche Weise hergestellt wird. Es ist auch darauf ausgelegt, immer wieder in einem geschlossenen Kreislauf verwendet zu werden, wobei der Hersteller „Downcycling“ vermeidet. Ein klassisches Beispiel für Downcycling ist Papier, das als Blatt gebleichtes Schreibpapier beginnen kann, bevor es recycelt wird, um ein Recyclingpapier von geringerer Qualität herzustellen, das erneut recycelt werden kann, um ein noch gröberes Papier- oder Kartonprodukt herzustellen, und so weiter.
Biologische Bestandteile sind biologischen Ursprungs, können auf natürliche Weise abgebaut und nach Gebrauch wieder der Umwelt zugeführt werden. Ein Maisstärkebecher ist ein Beispiel für eine biologische Komponente, da sie verwendet und dann kompostiert werden kann, wobei der Kompost Nährstoffe für eine Kulturpflanze, einen Garten oder eine Naturfläche liefert.
Unternehmen, die sich der C2C-Philosophie verschrieben haben, arbeiten daran, Produkte zu schaffen, die der Umwelt einen aktiven Beitrag leisten, und daran, geschlossene Produktionskreisläufe zu schaffen, die es ihnen ermöglichen, immer wieder dieselben technischen Komponenten zu verwenden, anstatt sie zu entsorgen. Eines der Schlüsselkonzepte ist der Gedanke „Abfall ist Nahrung“, was wirklich bedeutet, dass bei der Herstellung von Cradle-to-Cradle keine Abfallprodukte entstehen sollten, da Produkte entweder wiederverwendet und in den Kreislauf zurückgeführt oder zur Verwendung als organisches Material abgebaut werden können Nahrung für die Natur.
Diese umweltfreundliche Herangehensweise in der Herstellung lässt sich auch auf andere Lebensbereiche übertragen, beispielsweise auf die Führung eines Haushalts. Einige Kritiker der Cradle-to-Cradle-Philosophie argumentieren, dass die Beschränkung der Fähigkeit, Zertifizierungen auf eine kleine Gruppe von Personen auszustellen, dem erklärten Ziel zuwiderläuft, das Konzept zu verbreiten und Menschen zu ermutigen, es zu übernehmen.