Der Unterschied zwischen homophonen und homographischen Wörtern besteht darin, dass Homophone zwei oder mehr Wörter sind, die gleich klingen, und Homographen sind zwei oder mehr Wörter, die gleich buchstabiert werden. Beide Labels sind nützlich, um auf Zufälle in verschiedenen Sprachen hinzuweisen, die bei Sprachlernern Verwirrung stiften können. Bei Homophonen können Sprachlerner oder sogar Muttersprachler beispielsweise Schwierigkeiten haben, die richtige Schreibweise für jedes der Wörter auszuwählen.
Neben Rechtschreibproblemen bei Homophonen besteht das potenzielle Problem des fehlenden Kontexts. Wenn das Wort ohne ausreichende Referenz gesprochen wird, können die Zuhörer möglicherweise nicht mehr erkennen, auf welche Bedeutung sich der Sprecher bezieht. Wenn ein Sprecher zum Beispiel entweder „Es wurde gelesen“ oder „Es war rot“ sagt, können die Zuhörer möglicherweise nicht sagen, ob diese Person sagt, dass etwas gelesen wurde, indem sie das Präteritum für das Verb „lesen“ verwendet, oder ob der Sprecher beschreibt etwas als rote Farbe. Hier definiert der Kontext des Wortes es, da die Aussprache mehrere Bedeutungen umfasst.
Bei Homographen kann ein anderes, aber verwandtes Problem auftreten. Mit dem obigen Beispiel kann jemand das Wort „lesen“ auf einer Seite sehen und sich nicht sicher sein, ob es sich auf ein einfaches Präsensverb „lesen“ wie „ich lese viel“ oder auf ein einfaches Vergangenheitsverb „lesen“ bezieht “, wie in „Das habe ich gestern gelesen.“ Hier unterscheidet die Tatsache, dass diese beiden Homographen unterschiedlich ausgesprochen werden, sie in der Sprache, aber nicht im Text, während es bei Homophonen umgekehrt ist.
Eine Erweiterung der Schwierigkeit mit Homophonen bezieht sich auf das Konzept der durchschnittlichen Person von multiplen Pronomenformen, die homophone Mengen bilden. Einer der häufigsten Fehlerbereiche für Englischsprachige in der Rechtschreibung betrifft zwei dieser Sätze. Die erste ist die Menge der Homophone „your“, die eine Possessivform ist, und „you’re“, die eine Kontraktion für „you are“ ist. Eine erstaunliche Anzahl von englischen Muttersprachlern verwechselt beim Schreiben häufig die Schreibweise dieser Wörter. Eine weitere häufig falsch geschriebene Menge sind die Wörter „ihr“, eine besitzergreifende Form, „sie sind“, eine Kontraktion für „sie sind“ und „dort“, ein Richtungswort.
Die oben genannten Probleme sind weit verbreitet bei den Bemühungen, Muttersprachler oder Fremdsprachenlerner anhand von homophonen und homographischen Beispielen über die Ideosynkrasien der englischen Sprache zu unterrichten. Andere ähnliche Probleme gelten für andere Sprachen, wo die identische Aussprache oder geschriebene Form von homophonen und homographischen Wörtern Verwirrung stiften kann. Das Erklären dieser homophonen und homographischen Beispiele ist oft Teil der meisten einführenden Sprachkurse.