Die westliche Philosophie umfasst alle philosophischen Gedanken der westlichen Zivilisation. Dies umfasst ein vielfältiges Spektrum von Philosophen und Ideen von Sokrates bis Nietzsche. Die westliche Region umfasste einst die klassische römische und griechische Kultur, dann ganz Europa und umfasst heute Teile der neuen Welt wie Nordamerika und Australien. Die westliche Philosophie wird in vier große Epochen unterteilt: Klassik, Mittelalter, Renaissance und Moderne.
Griechische Philosophen glaubten, die westliche Philosophie habe ihren Ursprung in Thales von Ionia. Ionien ist eine Region der heutigen Türkei in Anatolien, war aber einst ein griechischer Stadtstaat an der Ägäis. Thales war der erste, der philosophisches Denken von Mythologie und Religion trennte. Dies machte ihn zum einflussreichsten vorsokratischen Philosophen.
Der einflussreichste klassische Philosoph von allen in der westlichen Philosophie ist Sokrates. Er ist am besten für die Entwicklung der sokratischen Ironie und der sokratischen Lern-/Diskussionsmethode in Erinnerung geblieben. Sokrates ist auch dafür bekannt, dass er glaubt, ein weiser Mann sei jemand, der weiß, dass er nichts weiß.
Sein Schüler Platon zeichnete ihre Diskussionen auf und begründete später in seiner „Republik“ Ideen wie die politische Philosophie und die Idee der platonischen Liebe. Er glaubte auch, dass Wissen und Glaube zwei durch Rechtfertigung getrennte Elemente seien; das heißt, Wissen hatte Beweise, während Glaube nur Glauben besaß. Platon gründete die erste westliche Philosophieschule, die schließlich 529 n. Chr. von Justinian I. geschlossen wurde, weil sie als Bedrohung für das Christentum angesehen wurde.
Als sich das Christentum entwickelte und die Institutionen des Weströmischen und Oströmischen Reiches übernahm, dominierte es auch das philosophische Denken. Die meisten philosophischen Bemühungen zielten darauf ab, die Existenz Gottes zu beweisen. Die christliche Philosophie baute auf Ideen aus jüdischen und islamischen Traditionen auf, geriet jedoch in Konflikt mit der klassischen griechischen Philosophie. Thomas von Aquin versöhnte die beiden später.
Die Dominanz des Christentums in der abendländischen Philosophie endete mit der Reformation am Ende des 15. Jahrhunderts. Angeführt von religiösen Führern wie Martin Luther und John Calvin führte es zu Debatten über den freien Willen und das Wesen des Glaubens und Gottes. Indem es die Form brach, ermöglichte es auch die Entwicklung der politischen Philosophie unter Niccolo Machiavelli, des Humanismus unter Erasmus und der Wissenschaft unter Philosophen wie Kopernikus und Galileo Galilei.
Während der Aufklärung trat die Wissenschaft in den Vordergrund, und wie bei Thales vor 2,000 Jahren trennte sich die westliche Philosophie von Religion und Mythologie. Dies führte zu so unterschiedlichen Philosophen wie Jean-Jacques Rousseau, der Ideen zur Pädagogik hatte, und Rene Descartes. Soren Kierkegaard hat dazu beigetragen, die Philosophie weg von abstrakten Begriffen und zurück zu Themen zu führen, die den gewöhnlichen Menschen betreffen. Unter diesen Philosophen und anderen wie Sigmund Freud und Noam Chomsky zog die Philosophie über die moderne Technologie in alle Lebensbereiche ein, von der Psychologie bis zur Linguistik.