Der Ausdruck „eine Axt zum Schleifen“ hat zwei Bedeutungen. Die erste Bedeutung ist die traditionelle amerikanische, was bedeutet, einen anderen als den offensichtlichen Hintergedanken oder persönliche Gründe zu haben, etwas zu tun. Die britische Bedeutung ist, einen Groll oder eine Beschwerde gegen jemanden oder etwas zu hegen.
Der Begriff kommt vom Schleifen von Äxten mit einem Schleifstein. Äxte wurden zuerst aus Holz und Stein hergestellt, dann wurden sie aus dem besten Metall zusammengesetzt, das der Person zur Verfügung stand. Sie werden zum Spalten von Holz, zum Fällen von Bäumen und anderen Dingen verwendet. Sie sind auch eine Waffe der Aggression. Das Schärfen der Achsen erfolgt mit einem runden Schleifstein, der mit einer Fußpumpe auf einer Achse gedreht wird.
Die Ursprünge des Begriffs sowohl in den USA als auch in Großbritannien werden allgemein als aus Amerika stammend angenommen. Der britische Sinn des Idioms scheint eine Ergänzung oder Variation der amerikanischen Idee gewesen zu sein. Außerhalb Amerikas gibt es vor dem 19. Jahrhundert kaum Beweise für diese Idee.
Der Ursprung dafür, „eine Axt zu schleifen“ zu haben, stammt von einem von zwei Männern in Philadelphia. Charles Miner schrieb eine warnende Geschichte über seine Kindheit. In der Geschichte, die 1810 gedruckt wurde, wurde er dazu gebracht, für einen Mann mit einem Schleifstein eine Axt zu schleifen. Als Miner die Aufgabe beendet hatte, ging der Mann, ohne auch nur „Danke“ zu sagen oder Miner für seine harte Arbeit zu belohnen.
Natürlich hegte Miner eine Art Groll und benutzte die Metapher, um andere vor Hintergedanken und Eigeninteresse zu warnen. Seine Geschichte führte dazu, dass er 1812 sagte: „Wenn ich einen Händler sehe, der seinen Kunden gegenüber zu höflich ist … denkt ich, dass dieser Mann eine Axt zu schleifen hat.“ Das versteckte Motiv für den Händler ist Profit und die Metapher kann so verstanden werden, dass jemand nett ist, um zu bekommen, was er will.
Der andere Mann, der möglicherweise „eine Axt zum Schleifen“ geprägt hat, ist Benjamin Franklin. In seiner posthumen Autobiographie gibt Franklin Miner zwei ähnliche warnende Geschichten. Seine Autobiographie wurde 20 Jahre früher als die von Miner veröffentlicht. Während viele glauben, dass Franklin den Begriff „eine Axt zum Schleifen“ erfunden hat, hat er den Begriff selbst nie verwendet.
Beide Geschichten können apokryph sein. Dies bedeutet, dass sie sich auf eine ältere Geschichte beziehen, vielleicht aus England, in der jemand jemand anderen bittet, eine Axt zu schleifen, aber einen Hintergedanken dafür hat. Der Unterschied besteht darin, dass Miner ein einprägsames Idiom oder einen einprägsamen Satz erfunden hat, um eine ältere Idee einzufangen. Dies könnte erklären, warum der Begriff, als er in Großbritannien eingeführt wurde, Groll oder Groll bedeutete, was die ursprüngliche Bedeutung der warnenden Geschichte gewesen sein könnte.