Originalmente utilizada en varios sentidos diferentes, la palabra sinfon?a ahora se refiere principalmente a una orquesta sinf?nica, un conjunto grande que incluye cuerdas, instrumentos de viento de madera, metal y percusi?n, o una obra creada para tal orquesta y que tiene varios atributos particulares. Por lo general, es un trabajo extendido de no menos de tres, pero generalmente no m?s de cinco, movimientos para una orquesta mediana a grande. A veces se lo conoce como sonata para una orquesta.
Haydn y Mozart fueron importantes compositores de sinfon?as del siglo XVIII. Haydn escribi? lo que ahora se suele contar como 106 sinfon?as en el transcurso de casi 40 a?os. Haydn escribi? muchos tipos diferentes de sinfon?as en muchos estilos diferentes. Es particularmente recordado por sus sinfon?as de Londres.
Mozart escribi? su primera sinfon?a en 1764 cuando ten?a ocho a?os, y continu? escribi?ndolas durante cerca de 25 a?os. Al igual que Haydn, experiment? con diferentes estilos. Los favoritos incluyen la Sinfon?a de Par?s, n?mero 31, y la Sinfon?a de J?piter, n?mero 41, y la ?ltima.
La Primera Sinfon?a de Beethoven fue escrita en 1801, y su producci?n sinf?nica, aunque «solo» escribi? nueve sinfon?as, colorea el g?nero. Su Novena Sinfon?a, inusualmente, incluye coro y solistas para un escenario del poema de Friedrich Schiller «Ode an die Freude», generalmente traducido como «Oda a la alegr?a». Beethoven tambi?n ampli? el alcance de la forma de otras maneras, incluido el alcance emocional y la duraci?n del primer movimiento.
Las cuatro sinfon?as de Johannes Brahms y la Sinfon?a inacabada de Franz Schubert en si menor D 759 y su Sinfon?a en do mayor D944, llamada la «Gran Sinfon?a», tambi?n son obras notables del siglo XIX. Las seis sinfon?as de Pyotr Il’yich Tchaikovsky, escritas a finales del siglo XIX, tambi?n son obras duraderas.
En el siglo XX, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofiev e Igor Stravinsky, experimentaron con extensiones del concepto sinf?nico. Edward Elgar y Ralph Vaughan Williams continuaron con la tradici?n tonal, mientras que la atonalidad se explor? en obras como la Sinfon?a de Anton Webern, el Opus 21 y la Sinfon?a inacabada de Milton Babbit.
Las orquestas sinf?nicas se encuentran com?nmente en ciudades de buen tama?o, y existen varias orquestas notables tanto en los Estados Unidos como en todo el mundo, aunque no todas llevan la palabra «sinfon?a» en sus nombres. Las orquestas notables en los Estados Unidos incluyen la Filarm?nica de Los ?ngeles, la Orquesta Sinf?nica de Chicago, la Orquesta Sinf?nica de Boston y la Filarm?nica de Nueva York.