Una orquesta sinfónica es un grupo de instrumentos musicales específicos que es capaz de tocar un arreglo musical llamado sinfonía. La orquesta, dirigida por un director de orquesta, puede variar en tamaño y puede tener entre 41 y 96 instrumentos incluidos en el conjunto. Los instrumentos utilizados en una orquesta sinfónica se dividen en cuatro categorías básicas, o familias, a saber, cuerdas, instrumentos de viento de madera, metales y percusión.
Se dice que el concepto de la orquesta se originó en el antiguo Egipto, cuando los músicos se reunieron en grupos para tocar música juntos. Este concepto se convirtió en lo que la gente reconoce como la orquesta sinfónica moderna a fines del siglo XVI. Durante ese tiempo, los compositores escribieron y diseñaron composiciones musicales elaboradas para ser tocadas por cierto grupo de instrumentos. Estas largas composiciones se conocieron como sinfonías y generalmente se dividieron en cuatro partes. Si bien no se requieren todos los instrumentos de orquesta para que cada parte toque toda la sinfonía, todos los instrumentos de una orquesta generalmente se necesitan en algún momento.
Cada una de las cuatro secciones de una orquesta sinfónica consta de una variedad de instrumentos musicales. Los músicos que tocan cada uno de los instrumentos se sientan en un arreglo particular. Si bien ciertas reglas sobre dónde se debe asentar cada instrumento se aplican a todas las orquestas sinfónicas, la configuración exacta puede variar ligeramente. Una persona llamada director siempre se para frente a la orquesta para dirigir a los músicos, asegurándose de que todos sigan la composición escrita con precisión.
La sección de cuerda siempre incluye dos conjuntos de violines, llamados el primer y el segundo violín. Por lo general, se sientan a la derecha del conductor, aunque algunas configuraciones podrían tener los segundos violines sentados a la izquierda del conductor. La sección de cuerdas también incluye violas, violonchelos y contrabajos. Las violas generalmente se sientan al frente y al centro. Los violonchelos también están en la parte delantera, típicamente a la izquierda del conductor, con los bajos directamente detrás de ellos.
Una orquesta sinfónica también incluye una sección de viento de madera. Los instrumentos de viento de madera consisten en flautas, oboes, clarinetes y fagots. Dependiendo del tamaño de la orquesta, la sección de viento de madera también puede incluir un flautín y una bocina inglesa. Esta sección generalmente se encuentra en el centro directamente detrás de las violas.
Otra sección de la orquesta, el latón, generalmente se sienta detrás de los instrumentos de viento. El conjunto de latón incluye cuernos franceses, trompetas, trombones y una tuba. Las orquestas sinfónicas más pequeñas pueden excluir los trombones.
Toda orquesta sinfónica también debe tener una sección de percusión. Esta sección generalmente está estacionada detrás de los otros instrumentos y puede incluir timbales, tambores base, tambores y platillos. Algunas orquestas también incluirán una o dos arpas. El número de cada instrumento incluido en una orquesta sinfónica varía según el tamaño. Por supuesto, cuantos más instrumentos tenga la orquesta, más versátiles se vuelven y más completo y dramático es el sonido.