El oboe es tanto una familia de instrumentos como un solo instrumento y miembro del grupo de vientos de madera de doble caña. Este grupo también incluye gaitas, oboe de barítono, fagot, contrabajo, trompa inglesa en fa, heckelphone y oboe d’amore. Las cañas dobles que son miembros de la familia son las siguientes, organizadas de menor a mayor.
El oboe barítono, también llamado oboe bajo, es una octava más baja que el oboe regular. El compositor inglés Gustav Holst lo usó en The Planets, pero esta versión del instrumento es poco utilizada recientemente. Hoy en día, el heckelphone, un instrumento de aproximadamente 4 pies (1,2 metros) de largo y también con una octava más baja, a menudo se sustituye. El heckelphone se desarrolló en respuesta a la solicitud de Richard Wagner cuando visitó la fábrica de Heckel, un fabricante de fagot alemán, a fines del siglo XIX.
El cuerno inglés o cor anglais es un quinto más bajo que el oboe.
El oboe d’amore es un tercio menor menor.
El oboe regular, un instrumento sin transposición, interpretado por un oboísta.
El oboe fue desarrollado a partir de su predecesor, un instrumento de una pieza llamado shawm, por los franceses Jean Hotteterre y Michel Philidor en el siglo XVII. El shawm era una caña doble del período medieval-renacentista. Formó parte de la banda militar de los sarracenos durante las Cruzadas, junto con trompeta y tambores. El shawm llegó en seis tamaños, desde sopranino hasta bajo genial. Shawms más grandes eran conocidos como bombardes. En los primeros días de su uso, los ingleses lo llamaron hautbois o hoboy, lo que sugiere cómo se desarrolló el nombre.
Hay tres partes en un oboe: la articulación superior, la articulación inferior y la campana. Las espigas se utilizan para conectar estas partes. Hay dos sistemas principales de construcción: el sistema conservatorio francés, que Frédéric Triébert desarrolló a fines del siglo XIX, y un sistema inglés denominado sistema de placa para el pulgar. También hay oboes de sistema dual.
Los oboes se usan en conjuntos orquestales y de bandas. Los dos primeros conciertos de Brandenburgo del compositor alemán Johann Sebastian Bach incluyen este instrumento. Está interpretado como el pato en Peter and the Wolf del compositor ruso Sergei Prokofiev. Los oboes también están incluidos en el repertorio de jazz, y el álbum Bird with Strings de Charlie Parker lo presenta.