Ein Wahlanteil ist die Bezeichnung des Nachlassrechts, das es einem Ehegatten ermöglicht, einen Teil des Nachlasses seines Partners nach dem Tod als Erbschaft geltend zu machen. Dieses Gesetz kann erlassen werden, wenn ein Ehegatte einen anderen Nachlassbetrag als im Testament des Verstorbenen angegeben in Besitz nehmen möchte. Dieses Gesetz gilt speziell für die Vereinigten Staaten, obwohl andere Länder ähnliche Bestimmungen unter anderen Namen haben.
Nachlassgesetze sind die Aspekte der staatlichen Gesetzgebung, die zum Schutz und zur Verwaltung von Nachlässen bestehen. Sie regeln sowohl Testamente als auch Trusts. Die Wahlbeteiligung dient dem Schutz der überlebenden Ehegatten vor dem Ausscheiden aus dem Erbe eines verstorbenen Ehegatten. Eine natürliche Person kann ihren Ehepartner nicht rechtlich daran hindern, nach ihrem Tod einen Teil ihres Nachlasses unabhängig von der Größe zu erhalten.
Wenn ein Ehegatte seinen Partner daran hindern will, einen Teil des Nachlasses zu erhalten, wird dies als Enterbung bezeichnet. Dies kann auf zwei Arten geschehen – durch die Aufteilung des Nachlasses vor dem Tod oder durch die Erfüllung eines Testaments. Eine Person könnte, wenn sie sich des unmittelbar bevorstehenden eigenen Todes bewusst ist, ihr Geld und ihren persönlichen Besitz Freunden und Verwandten zuteilen, um zu verhindern, dass der Ehepartner einen Teil davon erhält. Sie könnten im Testament auch Vorkehrungen treffen, um den Nachlass zwischen Familienmitgliedern und Freunden statt dem Ehegatten aufzuteilen.
Personen, die einen Wahlanteil beanspruchen wollen, müssen ihren Anspruch innerhalb von sechs Monaten nach Verfahrenseröffnung beim für die Testamentsvollstreckung zuständigen Gericht geltend machen. Dieser Anspruch kann persönlich oder schriftlich geltend gemacht werden. Das mit der Testamentsbearbeitung beauftragte Gericht wird in der Regel durch den Staat bestimmt, in dem der Verstorbene lebte. Die Partei, die einen Wahlanteil beanspruchen möchte, muss das Verfahren selbst einleiten. Das Gericht ist gesetzlich nicht verpflichtet, zu prüfen, ob ein Testament diesem Erbrecht unterliegen soll, es sei denn, der überlebende Ehegatte stellt einen besonderen Antrag.
Die Höhe des Teils des Nachlasses, der vom überlebenden Ehegatten beansprucht werden kann, variiert von Staat zu Staat. Es ist in der Regel ein Drittel des Nachlasses – und die Hälfte, wenn Kinder den Verstorbenen überleben – nach bestimmten Abzügen. Diese Abzüge können in Form von Erbschaftssteuern erfolgen, die an die US-Bundesregierung gezahlt werden, oder Teile des Nachlasses, die liquidiert werden, um Gläubiger zu bezahlen.
Einige Staaten erlauben Ehegatten, zusätzliche Vermögenswerte und Finanzen zu beanspruchen, als die, die zum Zeitpunkt des Todes des Erblassers verbleiben. Sie können auch behaupten, dass der Nachlass aus Geld- und Landgeschenken bestand, die der Verstorbene in den letzten Jahren seines Lebens gemacht hat. Diese Schenkungen werden dann in die Größe des Nachlasses einbezogen, der geteilt und an den überlebenden Ehegatten verteilt wird.