Das Gemeinschaftsgericht ist ein alternatives Gerichtssystem, das in den 1990er Jahren als Partnerschaft zwischen privaten Organisationen und staatlichen und lokalen Strafverfolgungs- und Justizbehörden entwickelt wurde. Vor dem Gemeinschaftsgericht werden Angeklagten, die geringfügiger Verbrechen wie krimineller Unfug, öffentlicher Trunkenheit oder Vandalismus angeklagt sind, gemeinnützige Aufgaben anstelle von Gefängnis- und Geldstrafen auferlegt. Verurteilten Angeklagten wird auch Zugang zu Hilfe bei Drogenmissbrauch und psychosozialem Personal gewährt. Das Gemeinschaftsgericht zielt darauf ab, die Lebensqualität in Nachbarschaften zu verbessern, indem es eine schnelle Justiz bietet, die der Gemeinschaft hilft und versucht, Verbrechen zu verhindern, indem es verurteilten Angeklagten hilft, Hilfe und die Werkzeuge für eine rechtmäßige Zukunft zu finden.
Das erste moderne Gemeinschaftsgericht, Midtown Community Court, wurde 1993 in New York als Ergebnis einer Partnerschaft zwischen dem New Yorker Justizsystem und einer Denkfabrik namens Center for Court Innovation gegründet. Das Midtown Community Court ist für das Viertel Times Square in Manhattan zuständig, ein Gebiet, das seit langem für eine hohe Kriminalitätsrate mit einem erheblichen Ausmaß an Prostitution, Drogenhandel und Vandalismus bekannt ist. Viele dieser Verbrechen auf niedrigem Niveau führen nach dem traditionellen System zu einer Geldstrafe oder zu einigen Tagen Gefängnis, aber die Gründung von Midtown hat eine alternative Lösung geschaffen, die darauf abzielt, die Ursachen der Kriminalität in der Nachbarschaft zu reduzieren und die Gemeinschaft durch geordnete gemeinnützige Arbeit zu verbessern .
Mit der erfolgreichen Integration von Midtown in das größere Gerichtssystem von New York begannen die Gemeinschaftsgerichte bald in den Vereinigten Staaten und einigen Teilen der übrigen Welt an Popularität zu gewinnen. Die resultierenden Gerichte teilen die Ziele des Originals, aber viele haben ihre eigenen Regeln, die zwischen Gerichtsbeamten und Strafverfolgungspersonal ausgearbeitet werden. In Portland, Oregon, zum Beispiel, wird Angeklagten nur dann Zutritt zum Gemeinschaftsgericht gewährt, wenn sie sich bereit erklären, sich schuldig zu bekennen. Nach Beendigung des erforderlichen gemeinnützigen Dienstes kann ihre Verurteilung aus dem Protokoll gestrichen werden, um dem ehemaligen Täter eine saubere Weste zu geben.
Gemeinschaftsgerichte versuchen nicht, traditionelle Justizprogramme zu untergraben, sondern versuchen stattdessen, mit Gerichtssystemen zusammenzuarbeiten, um Fällen mehr Aufmerksamkeit zu schenken, die möglicherweise unter das Radar eines umfassenderen Gerichtssystems fallen. In einem Gericht, das sich mit Morden, Großverbrechen und anderen äußerst wichtigen Verbrechen befasst, hat der sorgfältige Umgang mit geringfügigen Straftätern verständlicherweise nicht die höchste Priorität. Durch die Schaffung eines alternativen Systems, das sich nur mit Kriminalität auf niedriger Ebene befasst, tragen die Gemeinschaftsgerichte dazu bei, kriminelle Probleme in Nachbarschaften an der Basis zu bekämpfen.