Versiegelte Aufzeichnungen sind offizielle Dokumente, die durch Gerichtsbeschluss aus der öffentlichen Zugänglichkeit entfernt wurden. Gerichte verlangen in einigen Fällen oft, dass Akten versiegelt werden, um entweder die Privatsphäre gefährdeter Parteien zu schützen oder einer Partei eines Falles eine zweite Chance zu geben, ohne dass das Stigma eines früheren Vorfalls in der Öffentlichkeit verbleibt. Die Arten von Aufzeichnungen, die versiegelt werden können, das Verfahren zu ihrer Versiegelung und die Wirkung des Siegels unterscheiden sich je nach Gerichtsbarkeit. Die meisten Gerichte erlauben im Allgemeinen die Versiegelung von Aufzeichnungen sowohl in Zivil- als auch in Strafsachen.
Gerichtliche Verfahren sind seit jeher von öffentlichem Interesse. Fälle werden „offen vor Gericht“ verhandelt und ein offizielles Protokoll geführt, das unter anderem das Recht der Öffentlichkeit auf Kenntnis des Inhalts und der Entscheidung von Gerichtsverfahren schützt. Diese Art von Transparenz ist für das Funktionieren eines vertrauenswürdigen und zuverlässigen Rechtssystems notwendig, aber kein absolutes Recht.
In bestimmten Fällen überwiegen die Rechte der Beteiligten auf Privatsphäre oder die Notwendigkeit der Geheimhaltung das Recht der Öffentlichkeit auf Information. Akten können selbstverständlich, als proaktive Maßnahme durch einen Richter oder auf Antrag eines Verfahrensbeteiligten nach Nachweis eines angemessenen Grundes versiegelt werden. Beispielsweise sind versiegelte Aufzeichnungen das normale Verfahren für bestimmte Arten von Adoptionen. Ein Richter kann die Akten auch von sich aus versiegeln, um die Identität eines Opfers zu schützen, oder dem Antrag einer Partei auf Versiegelung von Akten in einem Fall, in dem es um ein Geschäftsgeheimnis geht, stattgeben.
Gerichte haben ein besonderes Interesse daran, sowohl Minderjährige als auch Opfer zu schützen sowie Fälle zu verhandeln, ohne Informationen an die Öffentlichkeit zu geben, die zu einer irreparablen Schädigung der Interessen einer Partei führen könnten. In Fällen, an denen Jugendliche beteiligt sind, werden häufig versiegelte Aufzeichnungen benötigt, um ihre Identität zu schützen und eine Vorgeschichte von Straftaten zu entfernen, die während der Volljährigkeit des Jugendlichen begangen wurden. Ein Gericht ordnet auch die Versiegelung von Aufzeichnungen an, um in Fällen, in denen Zeugenschutz erforderlich ist, ein gewisses Maß an Geheimhaltung zu wahren. In Fällen, in denen es um Staatsgeheimnisse oder die nationale Sicherheit geht, ist die Begründung ähnlich. Durch die Veröffentlichung der Informationen können wichtige Interessen geschädigt werden, die es zu schützen gilt.
Die Wirkung einer gerichtlichen Anordnung zur Versiegelung von Aufzeichnungen ist je nach Gerichtsbarkeit unterschiedlich. An einigen Orten bleiben die Aufzeichnungen versiegelt, es sei denn, das Gericht hat eine Entsiegelung angeordnet. Andere Gerichtsbarkeiten vernichten versiegelte Aufzeichnungen, und der Inhalt gilt rechtlich als nie aufgetreten.