Die Gerichtsbarkeiten auf der ganzen Welt variieren stark in Bezug darauf, welche Art von Marihuana-Besitz gegen eine Person erhoben werden kann. Viele Länder haben die medizinische Verwendung von Marihuana legalisiert oder den Besitz kleiner Mengen für den persönlichen Gebrauch entkriminalisiert. In Ländern, in denen der Besitz immer noch illegal ist, hängt die Schwere der Anklage und damit die Schwere der möglichen Strafe im Allgemeinen von der Menge an Marihuana ab, die die Person besitzt.
Im Allgemeinen kategorisieren die meisten Justizsysteme auf der ganzen Welt diese Anklagen entweder als Kapitalverbrechen oder als Besitzvergehen, wobei Kapitalverbrechen die schwereren Verbrechen sind. Vielerorts wird der Besitz einer geringen Menge Marihuana als Vergehen angeklagt. Größere Beträge, die möglicherweise zum Verkauf bestimmt sind, werden als Kapitalverbrechen angeklagt.
Eine Reihe von Ländern hat auch den Besitz von Marihuana in kleinen Mengen entkriminalisiert. Der Effekt der Entkriminalisierung bedeutet im Allgemeinen, dass Anklagen wegen Marihuanabesitzes im strafrechtlichen Sinne nicht auf eine Person mit einer kleinen Menge, die für den persönlichen Gebrauch bestimmt ist, aufgefunden werden. Uruguay, die Schweiz, Israel und Mexiko beispielsweise haben diese Form des Besitzes entkriminalisiert. In vielen anderen Ländern wird der Freizeitkonsum von Marihuana zwar technisch illegal akzeptiert und selten bestraft. Costa Rica, Kambodscha und der Iran sind Beispiele für Länder, in denen Marihuana, obwohl es illegal ist, ohne erhebliches Risiko einer Strafverfolgung offen verkauft und geraucht wird.
Die medizinische Verwendung von Marihuana ist in vielen Ländern auch für Menschen erlaubt, die an einer Vielzahl von Krankheiten leiden. In den Vereinigten Staaten erlauben 15 Staaten seit 2011 die medizinische Verwendung von Marihuana, und 12 haben die Verwendung kleiner Mengen entkriminalisiert. Wenn jedoch eine Person im Besitz größerer Beträge aufgefunden wird oder in einem Staat erwischt wird, in dem der Besitz nicht entkriminalisiert ist, kann Anklage erhoben werden. Die Unterscheidung zwischen Vergehen und Besitz von Kapitalverbrechen wird je nach Staat unterschiedlich sein; jedoch ist eine Menge von mehr als 1 Unze (28 Gramm) ein üblicher Standard, nach dem die Anklage wegen Straftaten gemessen wird.
Die Strafe für die Verurteilung wegen des Besitzes von Marihuana wird auch je nach Gerichtsbarkeit stark variieren. In den Vereinigten Staaten kann der Besitz eines Vergehens im Allgemeinen mit einer möglichen Gefängnisstrafe von einem Jahr oder weniger bestraft werden, während eine Verurteilung wegen eines Verbrechens zu einer Freiheitsstrafe von einem Jahr oder mehr führen kann. In den meisten Ländern sind die möglichen Strafen für den Besitz von Marihuana geringer als für den Besitz anderer, schwerwiegenderer Drogen; In einigen Ländern, wie beispielsweise Ungarn, gibt es jedoch keinen Unterschied zwischen dem Besitz von Marihuana oder einer ernsteren kontrollierten Substanz wie Heroin.