Critical Legal Studies ist eine intellektuelle und juristische Bewegung, die die gesamte Legitimität des westlichen Rechtsansatzes in Frage stellt. Diese politisch linksgerichtete Bewegung betrachtet das Rechtssystem als strukturelles Instrument, das dazu beiträgt, die bestehende Führung zu halten und gleichzeitig die schwächeren oder ärmeren Elemente der Gesellschaft zu unterdrücken. Die Mitglieder der Bewegung halten es im Allgemeinen nicht für vernünftig, das Gesetz von der Politik zu trennen, und sie sehen viele Mitglieder der Justiz als Vollstrecker, die das Gesetz nutzen, um Unterdrückung aufrechtzuerhalten. Die Bewegung begann in den 1970er Jahren und wurde stark vom politischen Aktivismus der 1960er Jahre in den USA beeinflusst. Im Laufe der Zeit hat sich die kritische Rechtswissenschaftsbewegung auf mehrere verschiedene ideologische Gruppen ausgebreitet, die sich oft über die grundlegenden Probleme einig sind, sich aber in ihren Lösungsvorschlägen unterscheiden können.
Menschen, die der kritischen Rechtsstudienbewegung zustimmen, lehnen den Status quo im Allgemeinen stark ab. Zum Beispiel neigen die meisten von ihnen dazu, der kapitalistischen Ökonomie nicht zuzustimmen, und sie mögen im Allgemeinen den in den meisten westlichen Gesellschaften vertretenen individualistischen Standpunkt nicht und bevorzugen stattdessen eine eher gemeinschaftliche Philosophie. Die Befürworter der Bewegung glauben, dass das derzeitige Rechtssystem eine Rolle beim Erhalt dieser Strukturen spielt, und halten es daher für erforderlich, es zu ändern oder zumindest aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.
Die kritische Rechtswissenschaftsbewegung ist sehr daran interessiert, die Schwachen vor der Unterdrückung durch die Mächtigen zu schützen, und diejenigen, die ihr folgen, sehen das derzeitige Rechtssystem als Feind in diesem Kampf. Sie glauben, dass selbst wenn das Gesetz die Schwachen zu begünstigen scheint, es tendenziell so abgestuft wird, dass es für diejenigen funktioniert, die bereits Macht haben. So wird das Gesetz beispielsweise oft von rassischen Mehrheiten genutzt, um Minderheiten zu verletzen und zu schwächen, oder von Männern, um sich einen Statusvorteil gegenüber Frauen zu verschaffen.
Menschen in der Critical Legal Studies-Bewegung glauben, dass die Wahrnehmung eines Unterschieds zwischen Recht und Politik eigentlich ein Mythos ist. Sie sehen das Recht als ein Instrument der Politik oder sogar als eine eigenständige Art von Politik. Viele Leute in der Bewegung meinen auch, dass das Gesetz fast bedeutungslos ist, weil es so weit offen für verschiedene Interpretationen ist. Es besteht die Überzeugung, dass diese Offenheit für Interpretationen fast immer dazu dienen wird, diejenigen zu begünstigen, die die Dinge bereits leiten, während Außenstehende davon abgehalten werden, in der Führung mitzureden.