Nachdem eine Person wegen einer Straftat festgenommen wurde, ist das erste Erscheinen das erste Mal, dass sie oder sie vor einem Richter erscheint. Sie tritt oft innerhalb von Stunden nach der Festnahme auf und muss so schnell wie möglich erfolgen. Dieses Verfahren kann auch als Anklage bezeichnet werden.
Eine Person, die in den USA einer Straftat angeklagt ist, hat das Recht auf eine vorläufige Anhörung, um festzustellen, ob ein Grund für die Festnahme vorliegt. Die bei dieser Anhörung befolgten Verfahren können je nach Gerichtsbarkeit und Schwere des mutmaßlichen Verbrechens variieren. Eine festgenommene Person bleibt in der Regel vom Zeitpunkt der Festnahme bis zum ersten Erscheinen in Polizeigewahrsam.
Das erste Erscheinen ist ein wichtiger Teil des gerichtlichen Verfahrens. Es stellt sicher, dass eine festgenommene Person sich der ihr vorgeworfenen Straftat und ihrer Rechte bewusst ist. Es trägt auch dazu bei, das Risiko von polizeilichem Zwang zu vermeiden, wenn er oder sie über einen längeren Zeitraum inhaftiert ist, bevor er einem Richter vorgeführt wird.
Stellt der Richter beim ersten Erscheinen fest, dass kein wahrscheinlicher Grund für die Festnahme vorlag, wird er die Person unverzüglich aus der Haft entlassen. Bei einigen geringfügigen Vergehen kann sich der Angeklagte, auch Angeklagter genannt, bei einem ersten Erscheinen schuldig bekennen. In diesen Fällen erhält der Angeklagte oft eine Geldstrafe oder eine Bewährungsstrafe und wird ohne weitere Inhaftierung freigelassen.
Bei einem ersten Erscheinen wird der Angeklagte über die gegen ihn erhobenen Vorwürfe informiert. Dem Angeklagten wird auch mitgeteilt, dass er das Recht hat, zu schweigen und einen Anwalt hinzuzuziehen. Der Angeklagte wird darüber informiert, dass das Gericht einen Rechtsanwalt zur Vertretung des Angeklagten bestellt, wenn er sich einen solchen nicht leisten kann.
Der Richter beim ersten Erscheinen kann zulassen, dass ein Angeklagter gegen Kaution aus der Haft entlassen wird. In diesem Fall zahlt der Angeklagte dem Gericht einen bestimmten Geldbetrag. Wenn der Angeklagte zum Gerichtsverfahren zurückkehrt, wird das Geld zurückerstattet. Dies gibt dem Angeklagten einen Anreiz, bei der Verhandlung anwesend zu sein. In einigen Fällen kann für die Gewährung einer Kaution eine zusätzliche Anhörung erforderlich sein.