Enthaltung ist ein Wort, das in verschiedenen juristischen Bedeutungen verwendet wird. Dieses Wort bedeutet „unterlassen“, zum Beispiel wenn jemand behaupten könnte, auf Alkohol zu verzichten, was bedeutet, dass diese Person keinen Alkohol trinkt. Im rechtlichen Sinne kann eine Stimmenthaltung bedeuten, eine Stimme zu verweigern, eine bestimmte Tätigkeit zu unterlassen oder eine Stellungnahme zu einer Rechtssache zu verweigern. Viele Regierungen verfügen über Verfahren, die es den Menschen ermöglichen, sich formell der Stimme zu enthalten.
Bei Wahlen können sich Menschen der Stimme enthalten, weil ihnen die Wahl nicht gefällt oder sie die Gültigkeit der Wahl anfechten möchten. Am Wahltag zu Hause zu bleiben ist eine Form der Stimmenthaltung, aber Personen, die ihren Protest formell festhalten möchten, können wählen, ob sie zur Urne gehen und eine leere Stimme abgeben. Auch als Blanko-Stimme oder weißer Stimmzettel bekannt, wird der Stimmzettel vom Wahlpersonal als verdorben betrachtet, wird aber zusammen mit anderen Stimmzetteln gezählt. Menschen können diese Art der Stimmenthaltung als „eine Protestabstimmung“ bezeichnen.
Im parlamentarischen Verfahren können Personen, die bei einer Abstimmung anwesend sind, mit Ja, Nein oder sich der Stimme enthalten. Personen können sich für die Stimmenthaltung entscheiden, wenn sie einen Interessenkonflikt haben, der sie ihrer Meinung nach von der Stimmabgabe ausschließt. Eine Stimmenthaltung kann auch als Protest festgehalten werden. Beispielsweise kann sich ein Gesetzgeber, der sich gegen eine gesetzgebende Körperschaft ablehnt, je nach Verfahren in der gesetzgebenden Körperschaft der Stimme enthalten oder für „anwesend“ stimmen, um Unzufriedenheit mit der Art und Weise auszudrücken, wie die Gesetzgebung behandelt wurde.
Auch Gerichte können sich der Stimme enthalten. Ist ein Gericht der Auffassung, dass es in einer ihm anhängigen Angelegenheit nicht entscheiden kann, kann es sich der Stimme enthalten. Dies geschieht in der Regel, wenn ein Gericht eine Sache an ein anderes Gericht verweisen möchte. Das sich der Stimme enthaltende Gericht muss in der Regel begründen, dass es eine Entscheidung ablehnt. In Fällen, in denen Richter der Ansicht sind, dass ein Interessenkonflikt besteht, sind sie verpflichtet, sich von der Bank zurückzuziehen, und das Gericht wählt einen anderen Richter, um den Fall zu verhandeln.
Es wird allgemein anerkannt, dass es den Menschen erlaubt sein sollte, sich der Stimme zu enthalten, anstatt gezwungen zu werden, für oder gegen etwas zu stimmen oder aus einer Gruppe von Wahlmöglichkeiten zu wählen, die sie alle für dürftig halten. Stimmenthaltung ist auch ein wichtiger Mechanismus, um es Personen mit Interessenkonflikten oder Vorurteilen zu ermöglichen, sich von einer Abstimmung zu entschuldigen.