Eine Strafkolonie ist eine selbsttragende Siedlung, in der Gefangene für den Großteil ihrer Arbeit eingesetzt werden. In der Kolonialzeit nutzten eine Reihe von Nationen Strafkolonien, um eine Präsenz in ihren abgelegeneren Kolonien aufzubauen, wo sie Schwierigkeiten hatten, Siedler anzuziehen. Diese Kolonien boten einen Mechanismus, um Land zu beanspruchen und soziale Übeltäter zu bestrafen. Gefangene konnten, wie es hieß, lebenslang in einer Strafkolonie oder zu einer festgesetzten Strafe transportiert werden. Australien umfasste bekanntlich eine Reihe von Strafkolonien.
Wenn eine Nation eine Strafkolonie gründet, schickt sie Gefangene mit qualifizierten Aufsehern, um sie zu beaufsichtigen, zusammen mit einigen Grundgütern, um die Kolonie zu gründen. Die Regierung leistet in der Regel Unterstützung, bis die Kolonie beginnen kann, sich selbst zu erhalten. Gefangene können Landwirtschaft betreiben, Bergbau betreiben, fischen und andere Aktivitäten ausüben. Anfangs übernehmen sie Aufgaben zur Unterstützung der Kolonie wie den Bau von Wohnungen und den Anbau von Nahrungsmitteln. Im Laufe der Zeit produzieren sie möglicherweise Waren für den Verkauf an die äußere Gemeinschaft, um die Strafkolonie in ein profitables Unternehmen zu verwandeln.
Historisch gesehen waren Positionen als Aufseher oft begehrt, da der Aufseher einen Gewinn aus der Kolonie ziehen konnte, wenn er sie gut führte. Wachen und anderes Hilfspersonal stammten eher aus den unteren Schichten und betrachteten die Strafkolonie manchmal als Chance, in der Gesellschaft voranzukommen. Wachen könnten für eine bestimmte Zeit im Austausch gegen Land nach ihrem Dienst oder andere Vorteile dienen, die sie nutzen könnten, um ein neues Leben aufzubauen. Neben der Verwendung in Australien waren Strafkolonien auch in China und Russland in Teilen des 20. Im 17. und 18. Jahrhundert wurden auch Gefangene nach Amerika transportiert.
Strafkolonien bieten der Regierung eine kostenlose Arbeitsquelle, zusammen mit einer Bedrohung, die die Regierung einsetzen kann, um die soziale Ordnung aufrechtzuerhalten. Die Gefahr des Transports könnte für Betrüger eine erhebliche Abschreckung für viele Verbrechen darstellen. Strafkolonien übernahmen auch die Kosten für die Unterbringung von Gefangenen und die Aufrechterhaltung einigermaßen sicherer Haftbedingungen. Anstatt Gefangene unterzubringen und zu ernähren, könnte die Regierung von den Gefangenen verlangen, sich in einer Strafkolonie um ihre eigenen Bedürfnisse zu kümmern.
International ist der Einsatz von Strafkolonien weitgehend verpönt. Einige Kritiker glauben, dass sie ein Beispiel für Sklavenarbeit sind, da Häftlinge nicht aus der Arbeit aussteigen können und möglicherweise gezwungen werden, unter harten Bedingungen zu arbeiten. Arbeitshaftanstalten und Einrichtungen, in denen Gefangene wählen können, ob sie in der Gemeinde oder in der Justizvollzugsanstalt selbst arbeiten möchten, werden nach einem etwas anderen Modell betrieben, da sich Gefangene möglicherweise für bestimmte Arbeitsaufträge bewerben können und die Bedingungen humaner sind.