Ungesetzliche Belästigung bezieht sich auf jede Handlung, die zu beleidigenden, einschüchternden oder feindseligen Bedingungen für eine Person oder Personengruppe führt. Es kann verbaler oder physischer Natur sein. Es handelt sich um unerwünschtes Verhalten, das sich häufig auf Geschlecht, Alter, Religion, sexuelle Orientierung, Rasse, körperliche Fähigkeiten oder politische Zugehörigkeit konzentriert. Die Vielfalt der kulturellen Überzeugungen in der Gesellschaft bedeutet, dass Belästigung ein weit gefasster Begriff ist, und was Belästigungsverhalten spezifiziert, variiert oft je nach Gerichtsbarkeit.
Unrechtmäßige Belästigung ist jedes gesetzlich verbotene Verhalten einer Person, das sich gegen eine andere Person oder andere Personen richtet und vom Empfänger als beleidigend angesehen wird. Es umfasst typischerweise jede anstößige Handlung, die demütigt, einschüchtert oder bedroht. Normalerweise ist sich die Person, die die Belästigung ausführt, bewusst oder hätte sich bewusst sein müssen, dass die Handlung zu Konflikten führen würde.
Ungesetzliche Belästigung umfasst ein breites Spektrum an beleidigenden Verhaltensweisen, die innerhalb einer Gerichtsbarkeit gesetzlich verboten sind. Dies unterscheidet sich vom umgangssprachlichen Begriff „Belästigung“, der ein Verhalten in einem eher sozialen Kontext beinhaltet, wie zum Beispiel nur lästige oder spielerische Handlungen. Im rechtlichen Sinne ist rechtswidrige Belästigung ein anhaltendes Verhalten, das andere als bedrohlich oder störend empfindet. In Ausnahmefällen kann es sich bei Belästigung um einen einzelnen Vorfall handeln, der schwerwiegend genug ist, um dauerhafte Auswirkungen zu haben, wie etwa sexuelle Belästigung.
Spezifische Beispiele für Belästigung können wiederholte und direkte Fälle von Anschreien, Drohungen, Beschimpfungen vor anderen, unhöflichen Bemerkungen oder Gesten und unerwünschten sexuellen Annäherungsversuchen sein. Zu den weniger direkten Mitteln der Belästigung gehören die Diskreditierung des Rufs einer Person durch Klatsch, die Isolierung einer Person von sozialen Kontakten, das Zwingen einer Person, Funktionen unterhalb ihrer Position auszuführen, und eine absichtliche Einstellung einer Person zum Scheitern. Eine Person kann auf legalen Wegen Belästigungen ausgesetzt sein, z. B. durch wiederholte Klagen oder Einschüchterung durch Strafverfolgungsbehörden und staatliche Stellen.
In vielen Gerichtsbarkeiten ist mehr als eine beleidigende Handlung erforderlich, um eine rechtswidrige Belästigung darzustellen. Wenn es sich nur um ein einzelnes Ereignis handelt, können die Gesetze den Vorfall unterschiedlich behandeln und es darf keine Belästigung darstellen. In einigen Fällen kann ein einzelnes Ereignis ausreichen, wenn nachgewiesen wird, dass die Schwere der Straftat das Opfer langfristig und nachteilig beeinflusst hat.
In vielen Ländern betrifft rechtswidrige Belästigung einige gesetzlich geschützte Merkmale wie Rasse, Geschlecht, Religion oder politische Einstellung, um nur einige zu nennen. Die Art der Belästigung kann so schwerwiegend oder allgegenwärtig werden, dass sie die psychische, physische oder emotionale Gesundheit des Opfers beeinträchtigen kann. Belästigung kann in Form von verbalen Beschimpfungen, körperlichen Angriffen oder visuellen Darstellungen erfolgen. Das Opfer befindet sich in der Regel in einer Situation, in der es schwierig ist, direkt auf die Belästigung zu reagieren, sei es, dass ein Mitarbeiter von einem Vorgesetzten belästigt wird, eine Person von jemandem mit mehr Geld oder Macht belästigt wird oder einfach nur, dass das Opfer Repressalien fürchtet.