Eine kumulative Strafe ist die Summe dessen, was eine Person für ihre Verbrechen verbüßen muss. Das Urteil wird verkündet, nachdem ein Gericht, entweder von einer Jury oder einem Richter, einen Angeklagten eines Verbrechens oder mehrerer Verbrechen für schuldig befunden hat. Eine kumulative Strafe bezieht sich in der Regel auf einen bestimmten Zeitraum der Inhaftierung, könnte sich aber auch auf eine Gesamtsumme von Geldstrafen und Strafen beziehen, die das Gericht festsetzt. Trotz der Ankündigung einer bestimmten Anzahl von Jahren könnte die tatsächlich verbüßte Zeit immer noch geringer sein, mit Arbeitsanrechnungen, Anrechnungen für gutes Benehmen und anderen Erwägungen.
Am häufigsten wird eine kumulative Strafe verbüßt, wenn mehrere Straftaten begangen wurden. Diese Straftaten müssen nicht unbedingt gleichzeitig oder während desselben Vorfalls geschehen, tun es aber häufig. Wenn beispielsweise eine Person in eine Wohnung einbricht und versucht, einem Bewohner Schaden zuzufügen, kann dieser Person sowohl Einbruch als auch Körperverletzung zur Last gelegt werden. Obwohl diese Verbrechen während desselben Vorfalls begangen wurden, handelt es sich um separate Gesetzesverstöße, und jedes hat seine eigenen Strafen.
Damit etwas ein kumulativer Satz ist, muss der Dienst der einzelnen Sätze nacheinander ablaufen. Das bedeutet, dass die verurteilte Person eine Strafe vollständig verbüßen muss, bevor sie die andere Strafe anerkennt. Wenn der Angeklagte im genannten Beispiel wegen des Einbruchs zu fünf Jahren und wegen der Körperverletzung zu zwei Jahren verurteilt würde, müsste er den einen vollständig absitzen, bevor er den anderen antritt, insgesamt also sieben Jahre. Wenn der Richter dies anordnet, könnte es sich stattdessen um ein gleichzeitiges Urteil handeln; beide könnten gleichzeitig bedient werden, was zu maximal fünf Jahren führen würde.
Eine kumulative Strafe, die nacheinander verbüßt wird, bedeutet oft, dass ein Angeklagter für einen längeren Zeitraum inhaftiert bleibt. Selbst wenn die verurteilte Person in dem angegebenen Beispiel eine Bewährungsstrafe für die Körperverletzungsstrafe erhält, würde die andere Strafe dennoch vollstreckt. Daher ist die aufeinanderfolgende Strafe oft ein Instrument, das ein Richter für besonders abscheuliche Verbrechen oder für Personen verwendet, die er oder sie als Bedrohung für die Gesellschaft empfindet.
In einigen Fällen kann ein Gericht eine kumulative Strafe verhängen, selbst wenn eine verurteilte Person während des Vorfalls keine anderen Straftaten begangen hat, sondern wegen anderer Straftaten auf Bewährung war. Normalerweise verstößt eine weitere Verurteilung gegen die Bedingungen der Bewährung oder Bewährung und schickt die Person zurück ins Gefängnis oder Gefängnis. Ein Richter kann entscheiden, dass die Person die ursprüngliche Strafe verbüßt, bevor sie die Strafe für das jüngste Verbrechen verbüßt. Obwohl der Angeklagte in der jüngeren Vergangenheit nur eine Straftat begangen hat, ist die Strafe also immer noch kumulativ.