Aus urheberrechtlichen Gründen unterscheidet sich eine Tonaufnahme von einer Musikkomposition, wenn eine Person den Urheberrechtsstatus beantragt. Das US-amerikanische Urheberrechtsamt unterscheidet zwischen den beiden, da eine Komposition aus den Worten und der musikalischen Notation besteht, während die Aufnahme eine Form der Aufführung ist. Darüber hinaus kann auch eine Aufzeichnung von gesprochenem Text, wie ein Buch auf Band, urheberrechtlich geschützt sein, obwohl es sich nicht um Musik handelt.
Um das Urheberrecht für eine Musikkomposition zu registrieren, muss ein Urheberrechtsformular für darstellende Künste eingereicht werden. Noten für die Komposition müssen beigefügt werden, und viele Bewerber fügen eine Aufnahme der gespielten Musik bei. Dies stellt jedoch keine Tonaufnahme dar.
Wenn ein Musiker versucht, gleichzeitig sowohl die Komposition einer Musik als auch eine Aufnahme urheberrechtlich zu schützen, reicht er eine längere Tonaufnahmeform ein. Das bedeutet, dass die konkrete Leistung und das aufgeführte Material nun dem Urheberrecht unterliegen. Viele Musiker arbeiten jedoch in erster Linie als Songwriter, und sie fügen möglicherweise nur einen aufgenommenen Song in einen Song der darstellenden Künste ein, um ihre Behauptung zu untermauern, dass sie das Material tatsächlich geschrieben haben.
Die Unterscheidung hängt oft davon ab, wer wann bezahlt wird. Eine urheberrechtlich geschützte Tonaufnahme schützt den Inhaber des Urheberrechts vor unrechtmäßiger Vervielfältigung der Aufnahme. Dies kann illegale Downloads oder Dateifreigaben und das unbefugte Brennen von Discs umfassen. Während das Urheberrecht aktiv ist, kann im Allgemeinen niemand diese bestimmte Aufnahme verwenden, ohne dafür zu bezahlen – es sei denn, der Urheberrechtsinhaber gibt sie aktiv weiter.
Ein Urheberrecht an darstellenden Künsten funktioniert anders. Jeder, der das Lied aufnehmen möchte, muss die Erlaubnis des Komponisten einholen. Solange das Urheberrecht besteht, darf die Komposition nicht ohne Bezahlung oder ohne Genehmigung verwendet werden. Sofern der Komponist das Urheberrecht nicht verkauft, behält er oder er die vollen Rechte zur alleinigen Nutzung. Er kann die Komposition zur Verwendung in einer Tonaufnahme lizenzieren, und im Allgemeinen wird er für diese Lizenzierung bezahlt.
Es gibt mehrere bemerkenswerte Musiker, die Musik geschrieben haben, ohne sie aufzuführen, darunter die Bee Gees, Lionel Ritchie und Burt Bacharach. Auch wenn sie einige ihrer Kompositionen nicht aufführten, hatten sie immer das Recht, dies zu tun, wenn sie es wollten. Sie lizenzierten die Nutzung ihrer Kompositionen für andere, die Aufnahmen machten.
Das Duett „Islands in the Stream“ von Dolly Parton/Kenny Rogers zum Beispiel ist eine Komposition von Barry, Robin und Maurice Gibb. Die Produzenten des Songs bezahlten die Gibbs dafür, die Komposition auf einer Schallplatte zu verwenden. Durch das Einreichen eines Tonaufnahmeformulars wurde diese Leistung dann urheberrechtlich geschützt. Die Gibbs könnten das Lied jedoch im Konzert aufführen oder sogar eine eigene Version aufnehmen. Alle beteiligten Künstler wurden entsprechend entlohnt: Dolly Parton und Kenny Rogers erhielten einen Teil des Plattenverkaufs für ihre Aufführung, und die Gibbs wurden für die Lizenzierung des Songs bezahlt.
Wenn jemand die Aufnahme von Parton und Rogers illegal kopiert hätte, wäre es an den Produzenten des Songs gewesen, Rechtsmittel einzulegen. Wenn alternativ jemand „Islands in the Stream“ ohne Erlaubnis der Gibbs aufführte, wäre dies eine Verletzung des Urheberrechts der darstellenden Künste gewesen. Die Bee Gees wären für die Geltendmachung von Schäden verantwortlich gewesen, die durch diesen Verstoß entstanden sind.