Forensik kommt von einem lateinischen Wort, das „öffentlich“ oder „Forum“ bedeutet, und auf Englisch kann es „bei Gerichten verwendet“ bedeuten. Forensische Wissenschaft ist also jedes Wissenschaftsgebiet, das auf das Recht anwendbar ist, und ein forensischer Sachverständiger ist ein Forensiker aus einem beliebigen Bereich, der vor Gericht oder vor Gericht aussagt.
Ein forensischer Sachverständiger kann in einem von mehreren wissenschaftlichen Bereichen tätig sein. Er oder sie kann ein Anthropologe, ein Biochemiker, ein Chemiker, ein Zahnarzt, ein Gerichtsmediziner, ein Psychologe, ein Psychophysiologe, ein Toxikologe oder ein Experte in Bereichen wie Ballistik, Computer, Rekonstruktion von Tatorten, Fingerabdrücke, Schusswaffen, Sprengstoffe sein , Handschrift, Textilien oder Werkzeugmarken.
Ein forensischer Sachverständiger wird oft schon kurz nach der Aufdeckung der Straftat in Kriminalfälle eingebunden. Sie oder er kann am Tatort anwesend sein und an der Untersuchung und Sammlung physischer Beweise von der Stätte beteiligt sein, geeignete Kits für biologische Beweise und Fußabdrücke verwenden, Abdrücke von Fingerabdrücken sammeln und Proben anderer relevanter Beweise sammeln. Die Dokumentation der Szene mit schriftlichen Aufzeichnungen und Fotos ist ein weiterer Aspekt der Arbeit.
Die Rolle des Forensikers umfasst oft die Arbeit in einem Labor, die Untersuchung und Analyse von Beweisen mit Werkzeugen und Techniken, die für sein Fachgebiet spezifisch sind. Abhängig von dieser Spezialität kann der Forensiker bestimmte Werkzeuge verwenden, die in vielen Labors Standard sind. Beispiele sind Werkzeuge wie Chromatographen, Spektrographen und Rasterelektronenmikroskope, je nachdem, ob der Wissenschaftler beispielsweise Medikamente oder Chemikalien analysiert oder sehr kleine Mengen fragwürdigen Materials mit bekanntem Material vergleicht.
Es gibt auch speziellere Aufgaben der Forensik. Häufig kann dies eine Analyse beinhalten, die mit oder über Software- oder Datenbankschnittstellen durchgeführt wird. Wenn der Forensiker beispielsweise nach nicht identifizierter DNA sucht, die an einem Tatort gefunden wurde, kann er auf Ressourcen wie DNA-Sequenzanalysesoftware und das Combined DNA Index System (CODIS) zurückgreifen. Beim Versuch, die Identität von Tatort-Fingerabdrücken festzustellen, können Fingerabdruck-Identifizierungssysteme wie das automatische biometrische Identifizierungssystem (ABIS) oder das integrierte automatische Fingerabdruck-Identifizierungssystem (IAFIS) verwendet werden.
Sowohl die Staatsanwaltschaft als auch die Verteidigung in Strafprozessen und sowohl der Angeklagte als auch der Kläger in Zivilprozessen können eine forensische Sachverständigenaussage verlangen. Feststellungen oder Gutachten von forensischen Sachverständigen können entweder als Gutachten vorgelegt oder vor Gericht gestellt werden. Für Gerichtsmediziner, die vor Gericht erscheinen sollen, gibt es eine spezielle Ausbildung.