Fast jedes Land der Welt hat ein System, mit dem Menschen ihr Vermögen, ihr Eigenkapital und ihre materiellen Güter nach dem Tod weitergeben können. Trusts und oft auch Wunschbriefe sind in den meisten Ländern ein integraler Bestandteil dieses Systems, einschließlich der Vereinigten Staaten, Australiens, Kanadas und des größten Teils Europas. Treuhandinstrumente sind Rechtsinstrumente, die die Parameter festlegen, wie Geld und Vermögen aus einem Nachlass verteilt und verwendet werden müssen. Ein Wunschbrief ist eine persönlichere Notiz des Verstorbenen, die einen Trust begleitet und aus der hervorgeht, wie der Verstorbene den Trustee mit dem Vermögen des Trusts umgehen wollte. Eine Willenserklärung ist rechtlich nicht bindend und kann einen Treuhänder nicht zu bestimmten Handlungen zwingen, kann aber Aufschluss darüber geben, was der Verstorbene bei der Gründung des Trusts gedacht hat.
Treuhandinstrumente zeichnen sich durch ihre Fähigkeit aus, im Laufe der Zeit ein Muster für die Vermögensverteilung aufzubauen. Diskretionäre Trusts stehen für sich allein; wenn sie durch ein Testament oder durch ein Testament geschaffen werden, sind die Trusts testamentarische Trusts. Im Gegensatz zu einem Testament, das die Verteilung des Vermögens unmittelbar nach dem Tod vorsieht, richtet ein Trust einen längerfristigen Verteilungsplan ein. Während beispielsweise ein Testament einen bestimmten Geldbetrag für ein Enkelkind festlegen könnte, könnte ein Trust ein System einrichten, bei dem dieses Enkelkind jedes Jahr für einen bestimmten Zeitraum einen Bruchteil dieses Betrags erhält. Trusts können auch so konzipiert sein, dass sie Vermögenswerte und Gelder nach Erfüllung bestimmter Kriterien verteilen, wie z. B. Abschluss mit einem höheren Abschluss oder Erreichen eines bestimmten Alters.
Da Trusts den Ausschüttungen im Laufe der Zeit besondere Aufmerksamkeit schenken, erfordern sie die Verwaltung durch einen Treuhänder – eine Person, die für die Überwachung und Ausführung des Trusts verantwortlich ist. Das Treuhandinstrument benennt den Treuhänder, bei dem es sich in der Regel um ein Familienmitglied oder einen vertrauenswürdigen Familienanwalt handelt. Der Verfasser eines Trusts legt seinem Trust häufig ein an den Trustee gerichtetes Schreiben von Wünschen bei, das seine Absichten detaillierter klären soll, als es die Trusturkunde selbst könnte. Trusts werden in der Regel in juristischer Sprache abgefasst, damit Gerichte sie durchsetzen können. Sie benennen Namen, sind aber im Allgemeinen frei von vielen persönlichen Details oder Emotionen. Ein Wunschbrief kann diese Lücken schließen.
Wunschbriefe sind nach den Eigentumsrechten eines Landes nicht rechtsverbindlich. Sie sind nur lehrreich, und ein Treuhänder kann nach Belieben von den Anweisungen eines Briefes abweichen. Die Idee hinter einem Letter of Wishes besteht nicht darin, noch weitere Begriffe eines Trusts zu formulieren, sondern in einfacheren, persönlichen Worten zu erklären, was der Trust erreichen sollte.
Manche Wunschbriefe drücken Liebe oder Dankbarkeit gegenüber Familienmitgliedern und Freunden aus und geben oft Gründe an, warum bestimmte Verteilungsentscheidungen getroffen wurden. Sie schildern Hoffnungen für die Zukunft und Ideen für die Verwendung ihres Vermögens; sie begründen die Auflagen des Trusts und erläutern das Erbteilungsschema. Wunschbriefe sind wirklich nur Wünsche. Sie können versuchen, dem Trust zusätzliche Bedingungen oder Bedingungen hinzuzufügen, denen ein Treuhänder folgen kann, aber nichts in einem Letter of Wish ist rechtlich durchsetzbar. Mit anderen Worten, ein unzufriedener Begünstigter kann in der Regel niemals auf Erfüllung von in einem Letter of Wishes niedergelegten Handlungen klagen, wenn diese Handlungen nicht auch in der Treuhandurkunde festgelegt sind.