Der Rechtsbereich, der sich mit Personen- oder Sachschäden befasst, wird als Deliktsrecht bezeichnet. Wenn eine Person eine Klage aufgrund des unerlaubten Verhaltens des Beklagten einreicht, steht dem Kläger oder Opfer als Rechtsbehelf eine finanzielle Entschädigung zur Verfügung, wenn er oder sie den Prozess gewinnt. Obwohl die Art der Entschädigung, die einem Kläger zugesprochen werden kann, in den verschiedenen Rechtssystemen der Welt unterschiedlich sein kann, gibt es drei gängige Kategorien – tatsächlicher Schadenersatz, Strafschadenersatz und erschwerter Schadenersatz. Der erhöhte Schadensersatz soll dem Kläger die seelischen Verletzungen ersetzen, die er durch die Handlungen des Beklagten erlitten hat.
Die meisten Rechtssysteme auf der ganzen Welt erkennen das Recht eines Opfers auf Entschädigung an, wenn es durch die unerlaubten Handlungen einer anderen Person verletzt wurde. Der Unterschied zwischen den Rechtsordnungen besteht häufig darin, welche Fälle als entschädigungsfähig gelten, welches Verschulden des Beklagten gefordert wird und welche Art von Entschädigung zuerkannt werden kann. Innerhalb der Vereinigten Staaten bestimmen die Gesetze der einzelnen Bundesstaaten, welche Art von Entschädigung zuerkannt werden kann und unter welchen Umständen. Die meisten Staaten innerhalb der Vereinigten Staaten erlauben in dem einen oder anderen Grad schwere Schäden.
Eine Körperverletzungsklage aufgrund eines Autounfalls ist ein häufiges Beispiel für eine Klage aus unerlaubter Handlung. In einem Autounfallprozess erlitt der Kläger häufig tatsächliche Körperverletzungen sowie Sachschäden. Diese Schäden werden oft als tatsächlicher, besonderer oder wirtschaftlicher Schaden bezeichnet. In den meisten Fällen muss ein Kläger zunächst einen tatsächlichen Schaden nachweisen, bevor er Anspruch auf erhöhten Schadensersatz hat.
Was genau unter die Kategorie des schweren Schadens fällt, wird von einer Gerichtsbarkeit zur anderen stark variieren; das Konzept ist jedoch, dass der erhöhte Schaden als Ersatz für die dem Kläger erlittene „Erschwerung“ gedacht ist. Häufige Beispiele dafür, was bei der Ermittlung des Werts von schweren Schäden berücksichtigt werden kann, sind Schmerzen, Leiden, Demütigungen und emotionale Belastungen. Da diese eindeutig subjektiv sind, hängt der Wert des Teils des verschärften Schadensersatzes einer Entschädigung von vielen Faktoren ab, einschließlich der Schwere des tatsächlichen Schadens, dem Verhalten des Beklagten sowie dem Alter und dem allgemeinen Gesundheitszustand des Opfers vor dem Unfall.
In Deliktsverfahren wird gelegentlich auch Strafschadensersatz zugesprochen. Strafschadenersatz soll den Angeklagten bestrafen und ist als solcher im Allgemeinen auf Situationen beschränkt, in denen das Verhalten des Angeklagten besonders ungeheuerlich war. Fälle aus Produkthaftungsdeliktsrechten, in denen der tatsächliche und der verschärfte Schadenersatz nicht als ausreichend angesehen werden, um eine Nachricht an den Hersteller zu senden, sind Beispiele dafür, in denen auch Strafschadensersatz zugesprochen werden kann.