Eine Vaterschaftserklärung, auch Vaterschaftserklärung genannt, ist ein Dokument, das in der Regel von unverheirateten Eltern nach der Geburt eines Kindes unterzeichnet wird. Das Dokument legt den Mann als Vater des Kindes fest, mit allen gesetzlichen Rechten und Pflichten, die unverheirateten Vätern nach den Gesetzen des Gebiets zustehen. Mit einer Vaterschaftserklärung kann das Recht des Vaters auf Anfechtung eines Adoptionsverfahrens oder das Recht seines Kindes auf laufenden Unterhalt festgestellt werden. Es ist auch eine gute Möglichkeit, die Rechte eines Kindes auf Leistungen der Sozialversicherung und das Erbrecht im Falle des Todes des Vaters zu schützen.
In vielen Ländern gilt der Ehemann einer Frau als rechtmäßiger Vater aller Kinder, die während ihrer Ehe oder innerhalb eines bestimmten Zeitraums nach seinem Tod oder der Scheidung des Paares geboren wurden. Wenn eine Frau jedoch bei der Geburt unverheiratet ist oder der Vater ihres Kindes ein anderer Mann als ihr Ehemann ist, sieht das Gesetz in der Regel spezifische Schritte vor, um die Identität des rechtmäßigen Vaters des Kindes festzustellen. In den Vereinigten Staaten variiert das Vaterschaftsrecht von Bundesstaat zu Bundesstaat, wobei viele Bundesstaaten die Vaterschaftserklärung verwenden, um kostspielige und komplizierte rechtliche Verfahren zur Bestimmung des rechtlichen Vaters eines Kindes zu vermeiden. Die Unterzeichnung einer Vaterschaftserklärung ist in der Regel eine freiwillige Handlung. Wenn ein Mann in einigen Staaten nicht anerkennen möchte, dass er der Vater ist oder die Mutter oder ihr Ehemann nicht an der Unterzeichnung teilnehmen möchten, muss möglicherweise ein Vaterschaftsverfahren vor Gericht gebracht werden.
Bei der Unterzeichnung einer Vaterschaftserklärung gilt ein Mann im Allgemeinen als Vater des Kindes und kann für die Zahlung des Kindesunterhalts verantwortlich sein, obwohl einige Staaten nach der Unterzeichnung eine kurze Widerrufsfrist vorsehen. Aus diesem Grund ist es für unverheiratete Eltern sinnvoll zu prüfen, ob der Mann tatsächlich der Vater des Kindes ist, um eine Situation zu vermeiden, in der ein Mann für den Unterhalt eines Kindes verantwortlich ist, das biologisch nicht ihm gehört. Andererseits hat es in einigen Staaten Vorteile, die Vaterschaftserklärung vor der Entlassung von Mutter und Kind auszufüllen, da der Name des Vaters direkt in die Geburtsurkunde aufgenommen werden kann. Warten die Eltern des Kindes mit der Unterzeichnung der Vaterschaftserklärung auf die Vaterschaftsbestätigung, müssen sie eventuell ein Formular zur nachträglichen Änderung der Geburtsurkunde einreichen.