Un laúd renacentista es un instrumento de cuerda con un cuerpo profundo en forma de pera y un cuello ancho. Se jugó entre los siglos XV y XVII. Durante este tiempo, los instrumentos de cuerda dominaron hasta que el teclado llegó a la vanguardia alrededor de 1700. La música para el laúd se escribe en tablatura, para digitación en lugar de notas. Los principiantes pueden alquilar un laúd para probar antes de comprometerse a comprar este instrumento costoso pero hermoso.
El laúd renacentista tiene un cuerpo curvado profundo hecho de tiras de madera pegadas para formar una forma de cuenco oblongo. La parte frontal es plana y la roseta por donde sale el sonido está cubierta con un calado altamente decorativo. El cuello de un laúd es ancho y su clavijero está doblado hacia atrás en ángulo recto desde el cuello. La longitud de la cuerda del instrumento Renaissance varió de aproximadamente 17 pulgadas (44 cm) a 35 pulgadas (90 cm) de largo. A pesar de su tamaño, el laúd es relativamente ligero y fácil de manejar.
Las cuerdas de la época del Renacimiento estaban hechas de tripa, pero las modernas pueden ser de nylon. Están organizados en cursos de dos cuerdas cada uno, aunque el más agudo es solo una cuerda, llamada rebozuelo. Los cursos suelen estar separados por varios tonos, hasta una octava. La numeración de los cursos comienza con el rebozuelo, llamado primer curso, y luego el siguiente es el segundo, y así sucesivamente. Un laúd renacentista típicamente tiene entre seis y diez cursos.
La mayoría de la música para laúdes tiene una tablatura similar a la música de guitarra, una forma específica de notación escrita como digitación y no como notas. Para un laúd renacentista, la notación tendría tantas líneas como cursos. Los italianos generalmente usaban números y letras en francés e inglés para indicar dónde se colocaba cada dedo. Los espacios entre las líneas a veces también se usaban para hacer anotaciones. La duración de las notas fue indicada por una bandera sobre las marcas de tablatura.
Se escribió una gran cantidad de música para el laúd renacentista, y dominó las actuaciones hasta que el teclado se hizo popular en el siglo XVIII. A principios del siglo XVI, el italiano Francesco Canova de Milano (1497-1543) escribió música de laúd que influyó en las composiciones para el próximo siglo. John Dowland (1563-1626) y William Byrd (1543-1623) fueron dos estimados compositores de laúd ingleses. Algunos puristas insisten en que las cuerdas modernas de laúd renacentista deben ser intestinales en lugar de nylon para crear un sonido más auténtico al tocar las piezas antiguas.
Cualquiera que esté pensando en tocar el laúd sería prudente encontrar un maestro experimentado primero. La mayoría de los estudiantes comienzan con un laúd renacentista de seis a ocho cursos porque este instrumento en particular tiene una amplia variedad de música disponible y no es demasiado difícil para un principiante. La mayoría de los jugadores encargan un laúd a un fabricante de instrumentos de cuerda o luthier, que puede ser costoso. Al igual que con muchos otros instrumentos, se puede alquilar para que el músico pueda sentirlo.