George Carlin (1937-2008) war ein Pionier der modernen Beobachtungskomödie, zusammen mit Zeitgenossen wie Lenny Bruce, Richard Pryor und Mort Sahl. George Carlin begann seine Comedy-Karriere in den späten 1950er Jahren als Diskjockey und arbeitete oft mit seinem Komikerkollegen Jack Burns zusammen. Das Comedy-Team von Burns-Carlin löste sich in den frühen 1960er Jahren auf, aber Carlin entwickelte in diesen prägenden Jahren mehrere seiner beliebtesten Charaktere, darunter einen vergesslichen Diskjockey bei „Wonderful WINO“ und Al Sleet, den „hippy-dippy Weatherman“.
Von Stand-up-Comedians, die Anfang bis Mitte der 1960er-Jahre regelmäßig im Fernsehen auftreten wollten, wurde in der Regel erwartet, dass sie ein klares Bild präsentieren und ihre Routinen auf konventionelle Themen beschränken. Anfangs hielt sich George Carlin an diese Fernsehstandards, fand aber schließlich, dass er generische, selbst bearbeitete Routinen für den amerikanischen Mainstream intellektuell und künstlerisch erstickte. In den späten 1960er Jahren änderte George Carlin seine öffentliche Persönlichkeit zu einem Hipster der Gegenkultur mit langen wallenden Haaren und Vollbart.
Eine von George Carlins Lieblingsquellen für Material war die englische Sprache, und diese Faszination für Wörter führte zur Entwicklung einer seiner berüchtigsten und umstrittensten Routinen. Carlin bemerkte, dass die FCC sieben obszöne Wörter aus dem öffentlichen Rundfunk ausdrücklich verbot, und fragte sich in seiner Routine, wie eine Handvoll Wörter so viel Macht über die Gesellschaft erlangten. Seine Routine „Sieben schmutzige Worte, die man im Fernsehen nie sagen kann“ enthielt alle sieben verbotenen Wörter, zusammen mit einem grafischen Kommentar dazu, ob diese Wörter überhaupt in die Liste der FCC hätten aufgenommen werden sollen oder nicht.
Obwohl die Routine eher eine Anklage gegen willkürliche Zensur als ein ausgedehnter „schmutziger Witz“ ist, wurde Carlin nach der Aufführung der Routine bei einem Konzert wegen öffentlicher Unanständigkeit festgenommen. Ein Radiosender, der die Sendung ausstrahlte, wurde ebenfalls wegen Verstoßes gegen die Anstandsregeln der FCC mit einer Geldstrafe belegt, ein Fall, der vor den Obersten Gerichtshof der USA gelangte.
George Carlin moderierte die Premiere einer Late-Night-Sketch-Comedy-Show auf NBC namens Saturday Night Live, obwohl sich seine Aufgaben darauf beschränkten, musikalische Acts einzuführen und Stand-up-Routinen zwischen den Sketchen aufzuführen. Carlins Hauptgeschäftsfelder für Comedy waren Live-Konzerte, die für das HBO-Kabelnetz aufgezeichnet wurden, zusammen mit einem vollen Tourneeplan, der hauptsächlich durch finanzielle Probleme mit dem IRS ausgelöst wurde.
In den 1980er und 1990er Jahren schrieb Carlin eine beliebte Buchreihe, die seine HBO-Konzertauftritte und gelegentlichen Tourneen ergänzte. Er trat auch in seiner eigenen selbstbetitelten Fernsehserie im FOX-Netzwerk auf und trat als Dirigent in der amerikanischen Version von Thomas the Tank Engine auf. Als die Produzenten von Pixars Animationsfilm Cars eine Stimme für den hippyesken Volkswagen-Mikrobus Fillmore brauchten, wandten sie sich an George Carlin.
Carlins spätere Routinen wurden oft von dunkleren Beobachtungen des menschlichen Daseins unterbrochen, zusammen mit höchst kontroversen Hinweisen auf Religion, Politik und Sex. Obwohl er als irischer Katholik erzogen wurde, war Carlin stark gegen viele der mit der organisierten Religion verbundenen Insignien und betrachtete Gläubige als intellektuell verdächtig. Politisch liberal kritisierte Carlin auch offen die Vietnam- und Golfkriege und die konservative, militaristische Mentalität, die sie ermöglichte.
2008 wurde George Carlin für seine Pionierarbeit in der amerikanischen Stand-up-Comedy mit dem Mark Twain Lifetime Achievement Award ausgezeichnet. Einige Tage nach der Bekanntgabe dieser Ehrung kam Carlin jedoch mit Schmerzen in der Brust in ein Krankenhaus und starb noch am selben Nachmittag an einem Herzstillstand. Auf seinen letzten Wunsch hin wurde seine eingeäscherte Asche an einem unbekannten Ort verstreut und es fand keine öffentliche Beerdigung oder Gedenkfeier statt. George Carlin war 71 Jahre alt.