Das Internet bietet eine überraschende Vielfalt an Möglichkeiten, eine Personensuche durchzuführen. Mit etwas Sorgfalt ist es meist nicht schwer, Informationen über Freunde, Vorfahren, Arbeitskollegen, Klassenkameraden und Familienmitglieder zu finden. Der erste Schritt für eine Person, die eine Suche durchführt, besteht darin, festzustellen, nach welcher Art von Informationen sie sucht. Jemand, der in erster Linie an Kontaktinformationen interessiert ist, wird die Suche wahrscheinlich relativ einfach finden; er oder sie muss lediglich ein Online-Verzeichnis für weiße Seiten besuchen.
Um Online-White Pages zu verwenden, sollte eine Person so viele Informationen eingeben, wie sie zur Hand hat. Der Vorname und der Nachname werden wahrscheinlich zusammen mit einem Bundesland oder einer Stadt benötigt. Personen, die beim ersten Versuch nicht die gewünschten Ergebnisse erhalten, können versuchen, die Abfrage etwas allgemeiner zu gestalten, indem sie entweder den Ort oder den Vornamen weglassen. Dadurch erweitert er den Umfang der Suche, aber ein Nebeneffekt ist, dass er wahrscheinlich viel mehr Treffer erhält, deren Durchsicht länger dauert. Auch wenn das Thema, nach dem die Person sucht, einen gemeinsamen Namen hat, kann sie eine beträchtliche Anzahl von Ergebnissen erhalten.
Online-Whitepages enthalten in der Regel Telefon- und Adressinformationen; einige können auch eine E-Mail-Adresse enthalten, sofern diese verfügbar ist. Die Datenbanken werden selten bereinigt, daher können die Informationen veraltet sein oder es können mehrere Einträge für eine bestimmte Person vorhanden sein. In einigen Fällen sind genügend Informationen vorhanden, um den Weg einer Person von einem Wohnort zum anderen zu verfolgen. Es gibt viele weiße Seiten im Internet, und die Leute können die am besten geeignete mit ihrer bevorzugten Suchmaschine finden.
Diejenigen, die nach Informationen suchen, die weiße Seiten nicht bieten, können ihre Suche an anderer Stelle durchführen. Überraschenderweise liefern gewöhnliche Suchmaschinen manchmal sehr interessante Informationen über Einzelpersonen. Während der Suchende möglicherweise nicht die gesuchte Adresse oder Telefonnummer findet, kann die Person oft den Arbeitsplatz, die Vereinszugehörigkeit oder die Hobbys und Interessen der Person finden. Viele Namen tauchen auf den Rennergebnisseiten, in den Teilnehmerlisten von Konferenzen oder in den Protokollen/Agenda von Community-Meetings auf. Diese Informationen können dem Suchenden helfen, weitere Suchanfragen zu erstellen, um noch mehr Informationen aufzudecken.
Die Leute können ihre Personalsuche auch zu den vielen spezialisierten Diensten bringen, die sie bei ihrer Suche unterstützen können. Jemand, der die Suche nach seinen Vorfahren durchführt, wird feststellen, dass es eine ganze Reihe von Websites gibt, die speziell auf genealogische Informationen abzielen. Bei diesen genealogischen Diensten gibt eine Person normalerweise den Nachnamen und den Ort an und durchsucht die Aufzeichnungen, um Daten aufzudecken.
Es gibt andere Dienste, die auf spezielle Arten von Beziehungen abzielen, wie zum Beispiel Datenbanken, die sich darauf spezialisiert haben, Informationen ehemaliger Studenten aufzulisten. Der Suchende navigiert einfach zu seinem Abschlussjahr und findet seine Schule, und er kann Kontaktinformationen zu seinen ehemaligen Mitschülern abrufen. Diese Dienste sind besonders wertvoll, da das Durchsuchen von Listen ehemaliger Freunde eine Person an Personen erinnert, die sie vergessen hat, sie zu kennen. Klassenkameraden-Listen können auch helfen, das Mädchennamen-Problem zu lösen; Nehmen wir zum Beispiel an, dass der Suchende den Mädchennamen einer alten Freundin kennt, ihren Namen aber nach der Heirat nicht kannte.
Andere spezialisierte Suchdienste umfassen solche, die sich auf Anwälte, Ärzte, College-Alumni und Immobilienmakler konzentrieren. Wenn ein Suchender wusste, dass jemand zu einer bestimmten Universität ging, könnte er versuchen, die Alumni-Listen zu durchsuchen. Wenn er oder sie wusste, dass ein alter Freund Arzt werden wollte, kann die Person alternativ ein Ärzteverzeichnis durchsuchen, um zu versuchen, die Person ausfindig zu machen. Einige dieser Datenbanken stehen jedoch nur bestimmten Personengruppen und möglicherweise nicht der breiten Öffentlichkeit zur Verfügung.
Wenn diese Quellen einer Person nicht helfen, ihre Personensuche abzuschließen, gibt es kostenpflichtige Dienste, die viel mehr Informationen liefern. Kostenpflichtige Dienste sammeln Informationen aus einer Vielzahl von Quellen, die nicht leicht zugänglich sind, wie beispielsweise Gerichtsakten, Immobilienunterlagen und Informationen zu Zeitschriftenabonnements. Durch die Verknüpfung all dieser Informationen können sie detaillierte Profile von fast jedem erstellen. Diese Dienste berechnen in der Regel eine Pauschale und liefern überraschend detaillierte Berichte.
Die Auswirkungen all dieser öffentlich zugänglichen Informationen auf den Datenschutz sind erwähnenswert. Vor nicht allzu langer Zeit konnten die Menschen anonym leben und ihre persönlichen Daten waren ihre eigenen. Im Zeitalter des Internets und umfangreicher Datenbanken können unterschiedliche Informationen kombiniert werden, um eine Fülle von Daten über eine bestimmte Person offenzulegen. Menschen, die nicht möchten, dass ihre privaten Informationen öffentlich zugänglich sind, müssen äußerst sorgfältig und diszipliniert sein. In einigen Fällen können Einzelpersonen verlangen, dass ihre Informationen aus bestimmten Datenbanken entfernt werden.
Der Trend, immer mehr Informationen über Personen zu sammeln, wird in erster Linie von Unternehmen vorangetrieben, die die Informationen nutzen, um ihre Waren gezielter zu gestalten. Für ein Unternehmen, das beispielsweise versucht, Notizblöcke zu verkaufen, wäre das Versenden von Anzeigen an die breite Öffentlichkeit unerschwinglich. Wenn sich die Marketingkampagne nur an Anwälte richten könnte, würden die Werbekonversionen wahrscheinlich steigen. Aus diesem Grund ist es unwahrscheinlich, dass dieser Trend ohne substanzielle gesetzgeberische Eingriffe nachlassen wird.