Sappho ist ein alter Dichter von der griechischen Insel Lesbos. Sie wurde zwischen 612 v. Chr. und 630 v. Chr. geboren und starb um 570 v. Ihre Poesie wurde sogar von großen Meistern angekündigt und von Platon und Horaz gelobt. Sie ist eine der ersten Schriftstellerinnen, die wir kennen, und obwohl ihr Werk nur noch in Fragmenten existiert und nur ein wirklich vollständiges Gedicht überlebt hat, bleibt ihr Ruf bestehen.
Sappho war Lyrikerin und schrieb im arkanen äolischen Dialekt, was als einer der Gründe gilt, warum das Studium ihrer Werke in der byzantinischen Zeit eingestellt wurde – ihre Sprache war in der Römerzeit veraltet. Dieses Verschwinden ihres Werkes aus dem akademischen Kanon der Zeit führte dazu, dass immer weniger Gedichte von den Schreibern produziert wurden, was zumindest teilweise erklärt, warum so viel von ihrem Werk der Antike verloren ging. Derzeit können wir nur Bruchstücke ihrer Arbeit lesen und müssen die Lücken mit Anspielungen auf ihre Arbeit aus anderen Quellen füllen.
Abgesehen von den erhaltenen alten Dokumenten ist nicht viel über Sappho bekannt. Ihr Leben in ihre Arbeit hineinzulesen, indem sie ihre Poesie als eine Art Autobiografie behandelt, wird jetzt entmutigt, da der Kontext ihres Schreibens unbekannt ist. Die viktorianische Ära machte sie zu einer Art Herrin einer Akademie für Mädchen, aber dies war wirklich mehr ein Bemühen ihrer Bewunderer, sie für die vornehme Klasse schmackhafter zu machen als tatsächlich. Immerhin wird Sappho im Konsens als bisexuell eingestuft, was offensichtlich nicht dem konservativen Standard der viktorianischen Zeit entspricht.
Tatsächlich sind ihre wahrgenommenen – und unbewiesenen – homosexuellen Tendenzen eines der wenigen Dinge, für die Sappho heute bekannt ist. Sie schien von Schönheit in all ihren Formen angezogen zu sein und schrieb Liebesgedichte an Menschen beiderlei Geschlechts. Tatsächlich hat sie die moderne Definition des Wortes lesbisch begründet; Sappho wurde oft als die Lesbe oder die Frau von Lesbos bezeichnet. Auch das Wort Sapphic, das ebenfalls homosexuell konnotiert ist, stammt von ihr.
Wir wissen vielleicht nicht viel über Sappho, aber wir wissen ein paar Dinge. Wir wissen, dass Sappho aus einer aristokratischen Familie stammte, wie ihre Beobachtungen über bestimmte Umgebungen sowie ihre Reisen belegen. Wir wissen auch, dass sie während einer von Pittacus angeführten Rebellion gezwungen wurde, ihr Zuhause in Lesbos zu verlassen, und nach Syrakus auf Sizilien verbannt wurde, wo die Einheimischen ihr zu Ehren eine Statue als Willkommensgruß errichteten.
Es gibt auch eine ziemlich romantische Geschichte über ihren Tod, die uns erzählt, dass Sappho aus Liebe zu einem Fährmann namens Phaon von den leukadischen Klippen gesprungen ist. Diese Geschichte reicht bis auf Menander zurück, der von 342-291 v. Chr. lebte, ist aber nicht nachweisbar.