Für viele Menschen ist es ein Lebenstraum, sich in den Weltraum zu wagen. Die Idee, in die unerforschten Weiten des Universums zu reisen, hat für manche Menschen eine unwiderstehliche Anziehungskraft. Für viele wird es ein unerfüllter Traum bleiben, aber für andere, die das Engagement haben, kann das Astronautentraining Realität werden.
Obwohl das Auswahlverfahren streng ist, werden viele Menschen aus dem zivilen und militärischen Leben für das NASA-Astronauten-Kandidatenprogramm ausgewählt.
Wird die Bewerbung angenommen, muss eine einjährige Ausbildung absolviert werden. Nach Abschluss der Ausbildung werden die Kandidaten Mitglieder des Astronautenkorps. Ein Jahr im Korps berechtigt zur Teilnahme an einem Flugeinsatz.
Pilotastronauten gelten als die Platzhirsche im Raumfahrtprogramm. Der Pilotastronaut muss sich einer strengen Ausbildung unterziehen und ist in jeder Hinsicht der Kapitän des Schiffes. Die Verantwortung für Crew, Fahrzeug und Mission liegt auf den Schultern des Pilot-Astronauten.
Voraussetzungen für Pilotastronauten sind ein Bachelor-Abschluss in Ingenieurwissenschaften, physikalischen oder biologischen Wissenschaften oder Mathematik. Ein Kandidat muss außerdem mindestens 1,000 Stunden lang Düsenflugzeuge geflogen haben. Auch die US-Staatsbürgerschaft ist Voraussetzung.
Es gibt andere Arten von Astronautenrollen, aber alle haben sehr ähnliche Voraussetzungen in Bezug auf Bildung, körperliche Fitness und Staatsbürgerschaft. Andere Astronautenrollen umfassen Nutzlast- und Missionsspezialisten. Das Astronautentraining ist sehr intensiv und anspruchsvoll und sollte vor der Bewerbung gut überlegt werden.
Das Astronautentraining findet im Johnson Space Center (JSC) in Houston statt. Zu den akademischen Studiengängen gehören das Studium der technischen Wissenschaften und der Mathematik sowie der Meteorologie, Astronomie, Physik und Informatik. Die Astronautenausbildung beinhaltet die Arbeit an Shuttle-Simulatoren. Dazu gehört das Kennenlernen der Instrumententafeln und Fehlersituationen, falls Probleme auftreten.
Ein weiterer Teil des Trainingsprozesses ist die Simulation der Schwerelosigkeit. Diese Ausbildung findet sowohl in Flugzeugen als auch in großen Wassertanks statt. In dieser Ausbildung lernen die Auszubildenden, Aufgaben in der Schwerelosigkeit auszuführen, nicht nur Routineaufgaben wie das Essen, sondern auch Aufgaben wie Reparaturen am Shuttle und Weltraumspaziergänge.
Nachdem im ersten Jahr Grundfertigkeiten erlernt wurden, folgt im nächsten Schritt die fortgeschrittene Astronautenausbildung. Dieses Training konzentriert sich auf spezifische Fähigkeiten, die während einer Mission erforderlich sind. Ein Großteil dieses Trainings findet im Shuttle Mission Simulator (SMS) statt.
Jedes mögliche Szenario wird mit Simulation und Skripten gespielt und nachgestellt. Die Simulationen umfassen visuelle und akustische Simulationen. Vom Start über den Flug bis zum Wiedereintritt und der Landung werden alle Aspekte auf Herz und Nieren geprüft. Es gibt ca. 7000 verschiedene Störungsszenarien, die mit dem SMS-Simulator getestet werden können. Das Astronautentraining ist aus einem bestimmten Grund anspruchsvoll und es erfordert außerordentliche Hingabe, um erfolgreich abzuschließen.