Eine Geiko oder „Frau der Kunst“ ist eine Entertainerin in Japan, die in einer Vielzahl von Künsten wie Tanz, Musik und Malerei ausgebildet wurde. Sie können auch eine Geiko hören, die als „Geisha“ oder „Künstler“ bezeichnet wird, insbesondere außerhalb von Kyoto. Diese talentierten Frauen sind vielleicht einige der am meisten missverstandenen Figuren in Japan, da viele Menschen glauben, dass sie sich der Prostitution widmen, was nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein könnte. Tatsächlich sind Geiko erfahrene und wertvolle Entertainer, die für ihre voll bekleidete Zeit hohe Preise erzielen können, sodass sie sich nicht der Prostitution widmen müssen.
Der Unterschied zwischen „Geiko“ und „Geisha“ mag in der Übersetzung subtil erscheinen, ist aber ein wichtiger Unterschied. In Kyoto, einer alten Hochburg der japanischen Kultur und der Geiko-Tradition, möchten Frauen, die als Geiko arbeiten, betonen, dass sie in einer Vielzahl von Künsten ausgebildet sind und dass sie nicht nur über traditionelle Kunst und Kultur Bescheid wissen, sondern auch in der Regel mehrere kennen Fremdsprachen und sind mit Geschichte, aktueller Politik und Populärkultur vertraut. Da der Begriff „Geisha“ von Prostituierten übernommen wurde, möchten sich Geiko auch als Frauen des Geistes und nicht als Frauen des Körpers differenzieren.
Geiko/Geisha entwickelten sich aus Oiran und Tayuu, hochrangigen Kurtisanen im feudalen Japan. Diese Frauen waren dafür bekannt, aufwendiges Make-up und sehr komplexe, formelle Kimonos zu tragen, aber sie wurden auch als Entertainer mit scharfem Verstand und künstlerischen Fähigkeiten geschätzt. Im Laufe der Zeit begannen sich die Funktionen von oiran zu unterscheiden, wobei einige Frauen weiterhin als Kurtisanen arbeiteten, während sich andere speziell auf die Künste konzentrierten. In Kyoto, der Hauptstadt Japans bis 1872, wird die Ausbildung von Geiko immer noch sehr ernst genommen und auch in anderen Regionen Japans sind Geishas zu finden.
In der Vergangenheit begannen Frauen mit der Ausbildung als junge Mädchen, lernten Tanzen und Musikinstrumente zu spielen, während sie andere Künste, verschiedene Fremdsprachen und japanische Geschichte studierten. Die Auszubildenden durchliefen in Kyoto mehrere Phasen, bevor sie zur Maiko, „Tanzkind“ oder Geiko-Lehrling befördert wurden; Außerhalb von Kyoto sind Geisha-Lehrlinge nicht als Maiko bekannt, und die Ausbildung ist normalerweise kurz. Geiko-Lehrling studierte bis zu fünf Jahre in Kyoto unter der Anleitung von „älteren Schwestern“, die ihnen zeigten, wie man sich im Vergnügungsviertel zurechtfindet und sie mächtigen Kunden vorstellte.
Wenn viele Westler an „Geisha“ denken, stellen sie sich normalerweise eine Maiko vor. Maiko trägt sehr verziertes Make-up, Frisuren und Kleidung und wechselt zu einfacheren Stilen, wenn sie „ihre Kragen drehen“, um Geiko zu werden. Sowohl Maiko als auch Geiko tragen im Dienst einen Kimono, aber der markante Kimono und der Obi von Maiko sind normalerweise das, was Passanten auffällt.
Wenn Geiko zu einer Party oder Feier kommen, servieren sie traditionell Tee oder Sake, während andere Mitarbeiter für den Umgang mit den Speisen verantwortlich sind. Sie unterhalten den Gastgeber, sorgen für einen reibungslosen Ablauf der Party und führen auf Wunsch manchmal Musik oder Tänze auf. Geiko dürfen nur wenige Minuten auf einer Party anwesend sein, besonders wenn sie sehr gefragt sind, und die Möglichkeit, mehrere Geiko für ihre Zeit zu bezahlen, ist in Japan ein starkes Statussymbol.
Die hoch entwickelte und traditionelle Kultur der „Blumen- und Weidenwelt“ in Kyoto geriet im 20. Jahrhundert unter Belagerung, als Veränderungen in der japanischen Kultur die Einstellung zu Kunst und Kultur veränderten. Mehrere Organisationen haben daran gearbeitet, die Geiko-Tradition beizubehalten, teilweise durch Reformen der Branche, die darauf abzielen, moderne Frauen für die Arbeit zu gewinnen. Viele Studenten der traditionellen japanischen Kultur sind sich einig, dass es eine große Schande wäre, diese Unterhaltungstradition für immer zu verlieren.