Marcus Aurelius war ein römischer Kaiser, der von 161 n. Chr. bis zu seinem Tod 180 n. Chr. regierte. Er war der letzte der sogenannten „fünf guten Kaiser“ von Rom, fünf Männer, die für ihre Führung des Römischen Reiches berühmt wurden. Marcus Aurelius war nicht nur ein einzigartiger römischer Führer, sondern auch ein versierter Historiker und stoischer Philosoph. Sein Buch Meditationen wird bis heute in eine Vielzahl von Sprachen übersetzt und gelesen.
Aurelius wurde 121 n. Chr. in eine prominente römische Familie geboren. Da seine Tante die Frau des Kaisers Hadrian war, machte Marcus Aurelius früh auf sich aufmerksam, und als Hadrian Antonius Pius zu seinem Nachfolger ernannte, deutete er an, dass er von Pius erwartete, Marcus Aurelius als seinen Sohn zu adoptieren, wahrscheinlich in der Hoffnung, dass der Junge würde irgendwann der Kaiser sein. Als Marcus Aurelius 161 den Thron bestieg, bestand er darauf, die Position mit seinem Adoptivbruder Lucius Aurelius Verus zu teilen, der später während eines Feldzugs im Osten starb.
Die Herrschaft von Marcus Aurelius war durch eine Reihe fortschrittlicher sozialer Reformen gekennzeichnet, darunter Gesetze, die die Stellung von Frauen und Sklaven in der römischen Gesellschaft veränderten und ihnen mehr Rechte und Schutz gewährten. Er engagierte sich auch in anderen fortschrittlichen politischen Handlungen und wie die anderen Fünf Guten Kaiser hatte er eine herzliche Beziehung zum Senat und zur römischen Gesellschaft im Allgemeinen. Er verbrachte auch viel Zeit damit, durch das Römische Reich zu reisen und sich mit den wachsenden sozialen Unruhen im Osten und von den Germanenstämmen zu befassen; diese Unruhen trugen später zum Untergang des Römischen Reiches bei.
Marcus Aurelius war mit Faustina der Jüngeren verheiratet, und die beiden brachten 13 Kinder zur Welt. Leider, wie es in dieser Zeit üblich war, erreichten nur eine Handvoll dieser Kinder das Erwachsenenalter, darunter vor allem sein Sohn Commodus, der ihm auf dem Thron nachfolgte. Über Faustina ist wenig bekannt, außer der Tatsache, dass sie ihren Mann vor allem auf Feldzügen begleitete und ihr vorgeworfen wurde, Menschen vergiftet und Hinrichtungen angeordnet zu haben; trotz dieser eher unangenehmen Züge schien sie von ihrem Mann sehr geliebt zu werden.
Der Tod von Marcus Aurelius markierte einen radikalen Wandel in der römischen Gesellschaft. Unsicher über die Nachfolge bestätigte Aurelius, dass sein Sohn den Thron besteigen sollte, in der Hoffnung, dass eine feste Entscheidung über einen Erben das Risiko eines Bürgerkriegs verringern würde. Commodus erwies sich jedoch als eine schlechte Wahl des Kaisers, da er den Größenwahn und die fragwürdige Strategie früherer und oft zutiefst korrupter Kaiser zeigte. Mit dem Beitritt von Commodus ging die Pax Romana, eine 200-jährige Periode relativen Friedens für Rom, zu Ende.