Der Begriff „First Nations“ wird seit den 1980er Jahren verwendet, um Kanadas Ureinwohner zu beschreiben; viele Leute ziehen es vor, „First Nation“ zu sagen, indem sie einen kollektiven Plural verwenden, um die indigenen Einwohner Kanadas zu beschreiben. Viele Kanadier verwenden den Begriff anstelle von „Native Americans“, „indigenen Völkern“ oder „indischen Bands“ aus Respekt vor den Forderungen von Aktivisten in Kanada. Um als Mitglied dieser Bevölkerung angesehen zu werden, muss ein Kanadier gemäß dem Indian Act von 1876 von der Bundesregierung als indigene Person anerkannt werden.
Wenn es um indigene Völker in Amerika geht, kann die Terminologie sehr verwirrend werden. In Kanada wird „Indisch“ von vielen Menschen als beleidigend angesehen, und die nordamerikanischen Ureinwohner ziehen es vor, diesen Begriff nicht zu verwenden, teilweise um eine Verwechslung mit der großen ostindischen Bevölkerung in Kanada zu vermeiden. „Native American“ ist auch in Kanada nicht sehr beliebt, da viele Kanadier der Meinung sind, dass es sich speziell auf indigene Einwohner der Vereinigten Staaten bezieht, nicht auf Nordamerikaner im Allgemeinen. Begriffe wie „Indigene“ oder „Aborigines“ haben für einige Kanadier eine politische Konnotation, so dass „First Nations“ als neutrales Medium angesehen wird, das politische und kulturelle Anliegen anspricht.
Zwei bemerkenswerte Ureinwohner sind nicht unter diesem Begriff zusammengefasst. Die Inuit, ein indigenes arktisches Volk, werden unter einem separaten Gesetz, dem Verfassungsgesetz von 1982, anerkannt. Sie haben ihre eigene kollektive Ratsorganisation, den Circumpolar Council, und sie unterscheiden sich kulturell von den Mitgliedern der First Nations. Die Métis, das Ergebnis einer Mischehe zwischen französischen und schottischen Siedlern und kanadischen Ureinwohnern, werden ebenfalls nicht als Mitglieder der Gruppe anerkannt, obwohl sie unter das Verfassungsgesetz fallen.
Mitglieder haben Anspruch auf bestimmte Leistungen der kanadischen Regierung und werden von der Versammlung der First Nations vertreten. Diese Personen werden als „Status-Indianer“ oder „registrierte Inder“ bezeichnet, was ihren offiziellen Status in den Augen der kanadischen Regierung widerspiegelt. Aborigines, die keine Mitglieder sind, gelten als „Indianer ohne Status“.
Rund 600 anerkannte indische Bands sind Mitglieder der First Nations, was die Bevölkerung sehr vielfältig macht. Die Gruppe umfasst eine Reihe von Sprachfamilien, wobei einige Leute sich aktiv darum bemühen, Sprachen zu erhalten, bevor sie nicht mehr verwendet werden. Während sich die Mitglieder oft treffen, um wichtige Themen als Kollektiv zu diskutieren, sind sie auch kulturell unterschiedlich, mit ihren eigenen Traditionen, Überzeugungen und Legenden.