Ein Zen-Koan kann sich auf Geschichten, Gleichnisse, kleine Aussagen oder sogar ein paar Worte eines Satzes beziehen, die sich auf eine größere Geschichte beziehen, die in der Praxis des Zen-Buddhismus verwendet wird. Sie können den Aussprüchen oder Berichten buddhistischer Lehrer aus der Vergangenheit entnommen sein oder aus der Neuzeit stammen. Koans können aus historischer oder literarischer Perspektive studiert werden oder ihre Betrachtung kann Teil der meditativen Praxis sein.
Die Meditation über ein Zen-Koan soll der Person helfen, die täglichen Gedankenmuster zu transzendieren, um an einen erleuchteteren mentalen Ort zu gelangen. Koans können Fragen oder Rätsel aufwerfen, die sich der „Lösung“ durch rationales Denken widersetzen. Vielmehr müssen sie erfahren und überlegt werden, um ein größeres spirituelles Bewusstsein zu schaffen. Es gibt eine Vielzahl von Beispielen für Koans, darunter das berühmte „Was ist der Klang einer klatschenden Hand“, der manchmal nur als „Wie klingt der Klang einer Hand“ bezeichnet wird.
Aus rationaler oder intellektueller Sicht ist es nicht einfach, ein solches Puzzle zu verstehen. Manche Leute würden sagen, dass eine einzelne Hand, die nicht gegen eine andere klatscht, kaum einen Ton von sich geben kann. Aber Zen-Praktizierende würden sagen, dass der Versuch, diese Frage aus einer intellektuellen Perspektive zu beantworten, den Sinn dieses Zen-Koan völlig verfehlen würde. Die Frage ist viel offener, meditativer zu erfahren und zu verweilen, ohne intellektuelles oder realistisches Denken. Wenn Sie in der Lage sind, diese Frage nicht nur als rational zu beantwortende Frage zu betrachten, können Sie Ihrer eigenen Antwort nahe kommen.
In der Praxis einiger Formen des Buddhismus kann es sein, dass Schüler oder Praktizierende nach einiger Kontemplation gebeten werden, Antworten auf ein Zen-Koan zu geben. Wenn diese Antworten eine gültige Abweichung vom Intellektuellen darstellen, gibt es möglicherweise keine „richtige“ Antwort, sondern eine Reihe von Antworten, die gleichermaßen wahr sind. Manchmal denken Schüler nicht nur über eine Zen-Koan-Frage nach, sondern auch über Antworten von Schülern und spirituellen Führern der Vergangenheit.
Es gibt eine Reihe von Sammlungen von Zen-Koan-Literatur, darunter das verehrte The Gateless Gate, das im 12. oder 13. Jahrhundert n. Chr. geschrieben wurde. Sie können jedoch auch außerhalb des Buddhismus suchen, um Koans zu entdecken. Viele betrachten die Lehren von Menschen wie Jesus Christus als voller Koans. Wie die Zen-Praxis glauben einige im Christentum, dass man die Worte Christi nicht einfach aus einer intellektuellen Perspektive „interpretieren“ kann. Sie müssen tiefer gehen und über einige seiner Aussagen (oft im Gebet) nachdenken, um zu einem geistlichen Verständnis ihrer Bedeutung zu gelangen, und viele akzeptieren, dass es keine einzige gültige Interpretation von Dingen wie den Gleichnissen Christi gibt.