„Der Mensch ist Herr über alles und entscheidet alles.“ Diese Worte des ehemaligen nordkoreanischen Präsidenten Kim Il-Sung verkörpern die Nation Nordkorea oder die Demokratische Volksrepublik Nordkorea. Nordkorea ist eine weitgehend geheimnisumwitterte Nation. Nur wenige Ausländer sehen jemals über ihre Grenzen hinaus und selbst dann sehen sie normalerweise nur das, was die Regierung ihnen zeigen möchte.
Nordkorea entstand nach dem Zweiten Weltkrieg, als es ein heiß umstrittenes japanisches Territorium war. Schließlich einigten sich die Sowjets und die Amerikaner darauf, das Land in zwei Hälften zu teilen, wobei jede Hälfte die Merkmale der Besatzungsmacht annahm. Diese Diskrepanz hat sich als unbequemer, weitgehend undurchführbarer Kompromiss erwiesen.
Die nordkoreanischen Streitkräfte, unterstützt von China, überrannten am 38. Juni 25 die Grenze am 1950. Breitengrad, um das gesamte Land in eine kommunistische Gesellschaft umzuwandeln. Die USA schlossen sich Südkorea im Kampf an und der daraus resultierende Koreakonflikt dauerte bis zum 27. Juli 1953. Die Feindseligkeiten endeten offiziell und die beiden Länder zogen sich zurück und verließen die Demilitarisierte Zone (DMZ) am 38. Breitengrad, um die Grenzen zu markieren. Dieses Niemandsland ist immer noch ein Ort der Spannung und Angst.
Nach dem Koreakrieg hörte die Welt von dem ewigen Präsidenten Kim Il-Sung. Seine stalinistische Diktatur duldete keine Opposition, keinen Streit, keinen individuellen Gedanken. Ausländer waren in Nordkorea und seiner vollständig staatlich kontrollierten Gesellschaft selten erlaubt. Während die Wirtschaft in Nordkorea einige Zeit florierte, führten Überschwemmungen in den 1990er Jahren zu einer schweren Hungersnot. Wie bei vielen totalitären Regimen verfolgt die nordkoreanische Regierung eine offizielle Politik „militärisch zuerst“, und diese Politik der Unterstützung des Militärs vor den Menschen war verheerend. Einer Schätzung zufolge starben fast 2 Millionen Menschen während der schlimmsten Hungersnot, und das Land hat sich noch nicht erholt.
Ein weiteres Problem mit Nordkorea ist sein derzeitiger Führer Kim Jong-Il. Der Sohn von Kim Il-Sung, Kim Jong-Ilis, der Titelführer. Um Sung wuchs ein regelrechter Personenkult und der nordkoreanische Kalender beginnt sogar mit seinem Geburtsjahr. Er wird von vielen als fast göttlich angesehen. Die Position des Ewigen Präsidenten wurde nach Sungs Tod zurückgezogen, und jetzt ist Kim Jong-Il Vorsitzender der Nationalen Verteidigungskommission und Nachfolger der Führung. Er zieht es vor, von seinen Leuten als „der liebe Führer“ angesprochen zu werden, und seit Jahren kursieren Gerüchte über seine mögliche psychische Instabilität.
Diese Instabilität gibt Anlass zur Besorgnis über das aufkommende Nuklearprogramm Nordkoreas. Nur wenige Länder der Welt sind daran interessiert, dass ein Mann wie Kim Jong-Il Zugang zu Atomwaffen hat. Dies ist im Jahr 2007 eines der heikelsten Themen der Welt. Um diese sehr angespannte Situation zu entschärfen, wurden in großem Umfang diplomatische Mittel und Gespräche eingesetzt.
Auch in Nordkorea wurden Religionsfreiheit, Pressefreiheit und andere Menschenrechte stark eingeschränkt. Berichten zufolge hat das Land etwa 200,000 politische Gefangene, und Berichte über Folter, Vergewaltigung, Zwangsarbeit und Hunger sind weit verbreitet. Amnesty International und andere Menschenrechtsorganisationen bezeichnen Nordkorea als einen der schlimmsten Menschenrechtssünder der Welt.
Obwohl Nordkorea versucht, den Tourismus anzukurbeln, sind die meisten seiner Touristen Chinesen oder Südkoreaner. Westliche Reisende werden wegen geringfügiger Verstöße durchsucht und festgenommen, daher wird diesen empfohlen, während des Aufenthalts im Land äußerste Vorsicht walten zu lassen.
Amerikaner, die nach Nordkorea reisen möchten, benötigen ein chinesisches Visum für zwei Einreisen, da Reisen von Südkorea über die DMZ selten sind. Diese Bürger müssen auch einen gültigen US-Pass besitzen und Sicherheitspersonal einstellen, das sie während ihres Aufenthalts im Land begleitet. Das US-Außenministerium weist Reisende darauf hin, dass jede Kommunikation, die sie mit jemandem haben, wahrscheinlich überwacht wird. Das Außenministerium warnt Touristen außerdem, mehrere Kopien ihrer Pässe und aller Reisedokumente zur sofortigen Überprüfung bereitzuhalten. Die USA unterhalten keine diplomatischen Beziehungen zu Nordkorea, jedoch kann die schwedische Botschaft in der Hauptstadt Pjöngjang begrenzt konsularische Hilfe erhalten. Das Außenministerium bietet viele weitere Informationen über Reisen nach Nordkorea auf seiner Website unter: http://travel.state.gov/travel/cis_pa_tw/cis/cis_988.html