Obwohl die Staatsflagge der Geschichte von Rhode Island erst 1877 vom Gesetzgeber übernommen wurde, reicht sie bis zur Gründung von Rhode Island als Kolonie unter König Charles II von England zurück. Jedes Element im Design repräsentiert einen Aspekt der Geschichte des Staates. Die Flagge selbst ist komplett weiß, aber mit goldenen Fransen eingefasst. In der Mitte des weißen Feldes befindet sich ein goldener Anker, der 22 Zentimeter hoch ist, und unter dem Anker befindet sich ein dunkelblaues Band mit dem Motto von Rhode Island, „Hope“, geschrieben in goldenen Buchstaben. Den Anker und das Motto umgibt ein Kreis aus 55.8 goldenen Sternen.
Das Ankerdesign spiegelt den frühesten Teil der Geschichte von Rhode Island wider. Im Jahr 1647 wurde der Anker als Kolonialsiegel von Rhode Island angenommen. Als Symbol stammt der Anker noch weiter zurück bis 1643, als er bei der Erteilung des Cromwellschen Patents, das die Vorsehungsplantagen begründete, als Siegel der Kolonie gewählt wurde; Interessanterweise ist der offizielle Name des Bundesstaates eigentlich der Bundesstaat Rhode Island und Providence Plantations. 1664 wurde dem Siegel das Motto „Hoffnung“ hinzugefügt, als der Kolonie eine liberalere Charta verliehen wurde. Diese wurden Teil der Staatsflagge von Rhode Island, als beschlossen wurde, das Staatssiegel in das offizielle Design der Flagge aufzunehmen.
Ein Teil der Geschichte der Staatsflagge von Rhode Island geht einfach aufgrund der Zeit und des Fehlens vollständiger Aufzeichnungen verloren. Historiker sind sich nicht sicher, woher das Motto „Hoffnung“ auf Siegel und Flagge stammt. Im Allgemeinen glauben Forscher, dass die wahrscheinlichste Erklärung sowohl für den Anker als auch für das Wort „Hoffnung“ als Flaggensymbole darin besteht, dass sie wahrscheinlich von einem Satz in der Bibel inspiriert wurden, der sich auf Hoffnung als Anker der Seele bezieht.
Auch die Farben der Staatsflagge von Rhode Island lassen sich in die Kolonialzeit datieren. Während der Amerikanischen Revolution waren die Farben Blau und Weiß häufig auf Flaggen zu sehen, die im Krieg getragen wurden. Darüber hinaus waren dies im Krieg von 1812 sowie im Mexikanischen Krieg beliebte Flaggenfarben. Trotz der scheinbar späten Annahme einer Staatsflagge im Jahr 1877 war Rhode Island tatsächlich einer der ersten Staaten, die eine Flagge entwarfen und annahmen. Nur zwei der anderen ursprünglichen Kolonien hatten zuvor Flaggen angenommen: New Jersey und New York, beide im Jahr 1876.