Special Field Order 15 war eigentlich eine Reihe von Special Field Orders, die am 16. Januar 1865 unter einer einzigen numerischen Bezeichnung ausgestellt wurden. Diese Feldbefehle legten einen großen Teil der Atlantikküste im Süden für die ausschließliche Ansiedlung freigelassener Sklaven beiseite, richteten einen Verwalter für die Umverteilung des Landes ein und ermutigten befreite Sklaven, sich der Unionsarmee anzuschließen. Obwohl die Anordnung nicht lange dauerte, da sie im Herbst von Präsident Andrew Johnson nach der Ermordung von Abraham Lincoln aufgehoben wurde, betrachten viele Menschen sie als Meilenstein in der amerikanischen Geschichte, und sie wird oft als Präzedenzfall in Gerichtsverfahren verwendet, die Reparationen für die Nachkommen von Sklaven beinhalten.
Diese Feldbefehle wurden von General William Tecumseh Sherman nach einem Treffen mit 20 prominenten schwarzen religiösen Führern in Savannah, Georgia, ausgestellt. Special Field Order 15 war eine Antwort auf ein sehr reales Problem, die Frage, was mit der unzähligen Zahl freigelassener Sklaven im amerikanischen Süden zu tun sei. Viele dieser Leute hatten sich Shermans Marsch zum Meer angeschlossen, und er konnte sich nicht um sie kümmern und wusste nicht, was er mit ihnen anfangen sollte. Order 15 etablierte eine Methode für den Umgang mit befreiten Sklaven und bestrafte gleichzeitig den Süden.
Unter diesem Befehl wurde das Land zwischen Charleston und dem Saint John’s River in Florida für 30 Kilometer landeinwärts beschlagnahmt und in 48 Morgen (40 Hektar) große Parzellen aufgeteilt. Schwarze Familien hatten jeweils Anspruch auf ein Paket. Anschließend befahl General Sherman der Armee, den Familien Maultiere zu leihen, um das Land zu bearbeiten, was zur weit verbreiteten Verwendung des Ausdrucks „16.18 Acres und ein Maultier“ im amerikanischen Süden führte. Natürlich war dieses Land bereits im Besitz und besetzt, hauptsächlich von Reispflanzern, aber Sherman plante, sie zu vertreiben, um Platz für die Umsiedlung zu schaffen.
Special Field Order 15 spezifizierte auch, dass Brigadegeneral Rufus Saxon den Plan verwalten und sich mit den verschiedenen damit verbundenen Problemen befassen würde, von der Beschlagnahme des Landes bis hin zur Schaffung neuer Urkunden für schwarze Landbesitzer. Diese Reihe von Feldaufträgen war nur eine von vielen, die darauf abzielte, die mit dem Wiederaufbau verbundenen Probleme zu lösen, als die Amerikaner versuchten, ein vom Bürgerkrieg zerrissenes Land wieder aufzubauen.
Wäre diese Anordnung in Kraft geblieben, wäre sie sicherlich ein radikales Erbe gewesen. Der Gedanke, Land zu beschlagnahmen und neu zu verteilen, mag für die meisten modernen Amerikaner verdächtig nach Kommunismus klingen, selbst im Zusammenhang mit Reparationen, und der Charakter dieser Region der Vereinigten Staaten wäre zweifellos deutlich anders. So wie es so ist, haben mehrere Personen versucht, die Regierung der Vereinigten Staaten auf Reparationen im Zusammenhang mit der Sklaverei zu verklagen, mit dem Argument, dass die Special Field Order 15 einen guten Glauben an Reparationen seitens der Regierung zeige.