Das Beutesystem ist ein System der politischen Schirmherrschaft, bei dem loyale Parteianhänger mit wichtigen Regierungspositionen ausgezeichnet werden, wenn eine Partei ein Amt gewinnt oder die Mehrheit in der Legislative übernimmt. Politische Schirmherrschaft dieser Art ist in vielen Nationen zu beobachten, wenn auch auf viel geringerem Niveau als früher. In den Vereinigten Staaten, wo der Begriff seinen Ursprung hat, behält der Präsident immer noch die Möglichkeit, wie unter dem alten Beutesystem Personen zu einigen wichtigen „Pflaumen“ in der Verwaltung zu ernennen, aber zum größten Teil müssen die Menschen politische Positionen durch Verdienste gewinnen .
Als Präsident Andrew Jackson 1828 gewählt wurde, fürchteten Mitglieder der Oppositionspartei die Welle von Ernennungen, und ihre Befürchtungen erwiesen sich als begründet. „Dem Sieger gehört die Beute“, sagte ein berühmter Jackson-Anhänger, und Präsident Jackson ernannte die Leute in erster Linie aufgrund der Loyalität zu ihm und der Demokratischen Partei, und nicht, weil er dachte, sie seien besonders gut für ihre Positionen geeignet.
Im Laufe des 1800. Jahrhunderts begannen die Menschen, gegen das Beutesystem zu protestieren. Sie argumentierten, dass dies den Präsidenten eine enorme Macht verlieh, da sie im Wesentlichen eine ganze Regierung aus Unterstützern aufbauen und damit weit mehr Kontrolle ausüben könnten, als dies in der Verfassung vorgesehen war. Darüber hinaus wurden sehr geeignete und talentierte Personen mit dem Verdienst, in ernannten Ämtern erfolgreich zu sein, übergangen, weil sie keine ausreichende Parteiloyalität zeigten. Auch die Möglichkeit, im Beutesystem buchstäblich Termine wie Botschafterposten zu kaufen, wurde heftig kritisiert.
Im Kampf gegen diese und andere ethisch umstrittene politische Praktiken begannen Anwälte, den öffentlichen Dienst einzuleiten. Im öffentlichen Dienst stehen alle Regierungsämter jedem offen. Um sich zu bewerben, müssen die Menschen eine standardisierte Prüfung bestehen. Der Rekrutierungsprozess schreitet mit den Personen voran, die die Prüfung bestanden haben, wobei die Regierung sie für Positionen interviewt und die Personen auf der Grundlage ihrer Leistung auswählt. Verdienste sind auch der Schlüssel zur Beförderung im öffentlichen Dienst.
Eine Reihe von Gesetzen, darunter der Hatch Act von 1939, wurden verabschiedet, um das Beutesystem zu durchbrechen und eine gerechtere Regierung zu schaffen. In den Vereinigten Staaten fallen heute die meisten Regierungsposten in den öffentlichen Dienst. Obwohl der Präsident einige Personen ernennt, müssen sie einen Bestätigungsprozess durchlaufen, und Verdienste sind ein wichtiger Aspekt bei ihrer Auswahl. Eine Handvoll Ernannter wird zwar für loyale Parteidienste und Wahlkampfunterstützung belohnt, aber diese Zahlen sind gering.