Es gibt drei Hauptkalender, die auf verschiedenen Arten der Zeitangabe basieren – den westlichen Kalender, auch christlicher Kalender oder gregorianischer Kalender genannt; der islamische oder Hijri-Kalender; und der jüdische oder hebräische Kalender. Zu den Unterschieden zwischen diesen Kalendern gehören die Kernereignisse, auf denen sie basieren, die Länge der Monate und Jahre und der Tagesbeginn.
Der grundlegende Weg, Kalender zu kategorisieren, ist vielleicht nach ihrem Kernereignis – das heißt, worauf der Kalender basiert. Der christliche Kalender ist ein Sonnenkalender, der auf der Geburt Christi basiert. Im religiösen und traditionellen säkularen Gebrauch werden die Jahre als BC für Vor Christus oder AD, Anno Domini (im Jahr unseres Herrn) bezeichnet. Mehr und mehr verwenden säkulare Verwendungen ein neueres Markierungssystem, das nicht erkennt, dass die Daten der Geburt Christi entsprechen. Sie kennzeichnen das Jahr als BCE oder CE, wobei BCE für Before the Common Era steht und CE für Current Era, Common Era oder Christian Era steht.
Der Gregorianische Kalender wird im Allgemeinen synonym mit dem westlichen Kalender und dem christlichen Kalender verwendet, wurde jedoch tatsächlich nach Papst Gregor XIII. Es hat ein Jahr, das aus 12 Monaten und 365 Tagen besteht, 366 in einem Schaltjahr, das alle vier Jahre einen Tag im Februar hinzufügt. Während der Gregorianische Kalender auf dem Julianischen Kalender basiert – ein Kalender wurde um 45 v. Chr. von Julius Caesar nach Rücksprache mit einem Astronomen eingeführt – basiert er auch auf dem Geburtsjahr Christi. Dieser Kalender versuchte, seine Vorgänger zu verbessern und ein regelmäßigeres Format als die Mondkalender und der Julianische Kalender zu schaffen. Der Gregorianische Kalender löste gegen Ende des 16. Jahrhunderts den Julianischen Kalender ab.
Der islamische Kalender basiert auf der Auswanderung des Propheten Mohammed und seiner Mit-Muslime, der Gefährten oder Sahabah, von Mekka nach Medina. Die Auswanderung soll nach vielen Jahren muslimischer Verfolgung von Gott befohlen worden sein und nach westlichem Kalender 622 n. Chr. oder nach jüdischem Kalender 4382 n. Hirah ist arabisch für Auswanderung, daher wird der islamische Kalender auch Hijri-Kalender genannt. Jahre vor der Auswanderung werden als BH, Vor Hijra bezeichnet, während Jahre nach der Auswanderung als AH, Anno Hijra oder Im Jahr der Hijra bezeichnet werden. Der Kalender basiert auf dem Mondjahr, hat etwa 354 Tage und 12 Monate mit jeweils 29 oder 30 Tagen. Die Namen der Monate sind Muharram, Safar, Rabiul-Awwal, Rabi-uthani, Jumada al-awwal, Jumada al-thani, Rajab, Sha’ban, Ramadan, Shawwal, Dhil-Q’ada und Dhil-Hijja.
Der jüdische Kalender ist ein lunisolarer Kalender und basiert auf der Schöpfung, die angeblich stattgefunden hat – nach dem westlichen Kalender um 3760 v. Der jüdische oder hebräische Kalender hat zwischen 353 und 385 Tage und 12 Monate, 13 in einem Schaltjahr. Monate haben 29 oder 30 Tage: Nissan, Iyar, Sivan, Tammuz, Av, Elul, Tishri, Cheshvan, Kislev, Tevet, Shevat und Adar. In einem Schaltjahr wird Adar I nach Shevat eingefügt, und der bestehende Monat von Adar wird Adar II genannt – der 13. Monat. Während der westliche und der islamische Kalender mit dem ersten Monat ein neues Jahr beginnen, beginnt das neue Jahr nach dem jüdischen Kalender im siebten, nicht im ersten Monat des Jahres.
Ein weiterer Unterschied zwischen diesen Kalendertypen besteht darin, dass der neue Tag beginnt. Im julianischen, gregorianischen, westlichen und christlichen Kalender beginnt der Tag um Mitternacht. Der islamische und der jüdische Kalender beginnen jedoch mit Sonnenuntergang.
Es gibt viele andere Arten von Kalendern; der westliche Kalender ist jedoch vielleicht der beliebteste. Ein weiterer beliebter Kalendertyp – der chinesische Kalender – wird heute noch für chinesische Feiertage und für astrologische Zwecke verwendet. Es ist ein lunisolarer Kalender mit 12 Monaten in einem regulären Jahr und 13 Monaten in jedem zweiten oder dritten Jahr. Tage im chinesischen Kalender beginnen um 11 Uhr, nicht um Mitternacht. Obwohl es einige Streitigkeiten darüber gibt, wann der chinesische Kalender begann, glauben die meisten, dass er zwischen 2600 und 2500 v. Chr. begann.