Soziale Fähigkeiten werden am häufigsten als eine Reihe von Fähigkeiten angesehen, die es Menschen ermöglichen, mit anderen zu kommunizieren, Beziehungen aufzunehmen und Kontakte zu knüpfen. Sie umfassen sowohl verbale als auch nonverbale Kommunikationsformen und können von Kultur zu Kultur unterschiedlich definiert werden. Diese Fähigkeiten sind oft die Art und Weise, wie andere den Status einer Person bestimmen, Menschen als potenzielle Freunde oder Partner betrachten und sie für eine Anstellung oder Beförderung am Arbeitsplatz in Betracht ziehen. Das Gegenteil ist soziale Unfähigkeit, also die Unfähigkeit, die Elemente zu verwenden, die einen zu einem guten Kommunikator machen würden.
In den meisten englischsprachigen Ländern sind soziale Fähigkeiten sowohl verbal als auch nonverbal. Zu den verbalen gehören die Fähigkeit, zum richtigen Zeitpunkt das Richtige zu sagen, auf eine ansprechende Weise zu kommunizieren, eine Reihe von Stimmton und -qualität zu haben und in der Lage zu sein, auf gebildete, aber einigermaßen verständliche Weise zu sprechen. In gewisser Weise werden solche Fähigkeiten danach beurteilt, was eine Person sagt, wann sie es sagt und wie sie es sagt.
Es wird angenommen, dass Menschen mit guten verbalen Fähigkeiten in den USA mit einer klaren Stimme sprechen, einen Tonfall haben, angemessen auf eine Situation reagieren und ihrer Stimme vertrauen. Schlechte Fähigkeiten können als monotone Stimme, falsches Sprechen, zu leises Sprechen, um verstanden zu werden oder zu laut, um toleriert zu werden, oder einfach als Sprechen über langweilige Themen interpretiert werden. Der Person, die nur ein Thema ansprechen kann, wird auch eine geringe soziale Kompetenz zugeschrieben.
Da es in den USA regionale Dialekte gibt, können verbale Fähigkeiten auch nach Akzent oder Fehlen desselben beurteilt werden. Eine Person, die im Süden lebt, aber aus Kalifornien kommt, könnte als eine kratzende Stimme gelten, weil sie keinen südlichen Akzent hat. Umgekehrt könnte ein Sprecher aus Kalifornien den Südstaatler, der langsam mit starkem Akzent spricht, als weniger gebildet bezeichnen. Menschen mit Akzenten aus anderen Ländern, mit Ausnahme des britischen Akzents, werden von manchen als weniger intelligent angesehen als diejenigen, die in klarem Englisch sprechen. Die Art und Weise, wie die Stimme eines Sprechers wahrgenommen wird, kann dazu führen, dass eine Person vorschnell Urteile über sie fällt, obwohl diese oft falsch sind.
Der andere Aspekt der sozialen Fähigkeiten ist nonverbal. Körpersprache, aufrechtes Stehen, Blickkontakt, angemessene Gesten, Anlehnung an den Gesprächspartner, angemessenes Lächeln und Offenhaltung des Körpers können gute nonverbale Fähigkeiten ausmachen. Es sollte beachtet werden, dass diese Dinge übertrieben werden können. Gesten können zu dramatisch sein, Menschen, die zu viel lächeln, kann nicht vertraut werden und es kann als unhöflich angesehen werden, sich zu weit nach vorne in den persönlichen Raum eines anderen zu lehnen.
Außerdem hört die Person mit guten nonverbalen Fähigkeiten gut zu. Das Kopfnicken, gelegentliche kurze Kommentare und das klare Aufnehmen der Mitteilungen anderer sind wertvoll. Die Leute wollen nicht einfach nur angesprochen werden; sie wollen mit ihnen gesprochen werden. Das Gefühl, dass beide Kommunikatoren gleichberechtigt an einem Gespräch teilnehmen, zeigt fortgeschrittene soziale Fähigkeiten.
Obwohl diese Fähigkeiten erlernt werden können, scheinen manche Menschen ein angeborenes Gespür für gute zu haben. Andere können aufgrund von Kommunikationsstörungen kämpfen. Zum Beispiel haben Menschen mit Autismus, nonverbalen Lernstörungen und Asperger es alle extrem schwer, den Tonfall, Sarkasmus und die Körpersprache zu interpretieren. Sie können auch Schwierigkeiten haben, Sprachbeugung oder Sarkasmus zu verwenden, und ihre Körpersprache kann schlecht mit anderen kommunizieren.
Menschen mit sozialer Angststörung können in bestimmten sozialen Situationen durch Panikgefühle herausgefordert werden, die den Einsatz dieser Fähigkeiten sehr problematisch machen. Obwohl viele Menschen soziale Ängste überwinden können, stehen Menschen mit nachweisbaren Sprachstörungen oft vor einem harten Kampf, wenn es darum geht, Beziehungen zu führen und zu lernen, nach ihren inneren Qualitäten beurteilt zu werden und nicht nach ihrem Mangel an dem, was die Kultur als soziale Fähigkeiten definiert.