Kurz nachdem Hurrikan Katrina Teile der Küsten von Mississippi und Louisiana verwüstet hatte, darunter auch die Hafenstadt New Orleans, wurden viele Flüchtlinge entweder in andere Städte wie Houston, Texas, verschifft oder mit Wohngutscheinen für eine vorübergehende Umsiedlung versehen. Die Hoffnung bestand darin, dass Bundes-, Landes- und Kommunalbehörden viele Viertel wieder aufbauen und ihren Status vor Katrina wieder herstellen würden. In Wirklichkeit half ein selektives Wiederaufbauprogramm, das zu erzeugen, was viele Kritiker den Jack-o-Laternen-Effekt nennen.
In Bezug auf die Stadterneuerungsbemühungen nach einer Fäulnis oder einer Katastrophe könnte der Jack-o-Laternen-Effekt als ein Flickenteppich von restaurierten oder neuen Immobilien beschrieben werden, die von allen Seiten von Fäulnis und Verwüstung umgeben sind. Wenn die Versorgungseinrichtungen eines bestimmten Bereichs unter Ausschluss der umliegenden Bereiche wiederhergestellt werden, ähnelt der Effekt dem einer einzelnen Halloween-Kürbislaterne, die eine ansonsten verdunkelte Nachbarschaft beleuchtet.
Als die Bewohner des größtenteils schwarzen 9. Bezirks von New Orleans in die Gegend zurückkehren durften, waren viele fassungslos, als sie die geringen Fortschritte bei Reparaturen und Renovierungen sahen. Stattdessen boten staatliche und private Stellen an, einzelne Grundstücke von Eigentümern zu kaufen, die nicht mehr in New Orleans leben wollten. Diese Angebote wurden oft abgelehnt, weil sie deutlich niedriger waren, als die Immobilie wert war.
Einige politische Führer und Befürworter des 9. Bezirks glaubten, die Regierung wolle das Grundstück erwerben, um teurere Wohneinheiten für zurückkehrende weiße Einwohner von New Orleans zu bauen. Erst dann würden die Abgaben repariert, um ihren ursprünglichen Standards zu entsprechen.
Der Jack-o-Laternen-Effekt begann jedoch nicht mit den katastrophalen Folgen des Hurrikans Katrina. Die Idee, ausgewählte Bereiche einer zerstörten oder zerstörten Stadt zu sanieren, wird seit Jahrhunderten genutzt. Als beispielsweise das goldene Zeitalter der Eisenbahn endete, erzeugten Stadtplaner oft einen Jack-o-Laternen-Effekt, indem sie zuerst Gewerbegebiete oder Gebiete mit höherem Einkommen sanierten und einkommensschwache Viertel scheinbar ignorierten. Es ist nicht ungewöhnlich, kleinere Städte mit kleinen Nischen mit aktivem Handel oder Wohnungen zu sehen, die von verfallenen oder verfallenen Gebieten umgeben sind.
Der Jack-o-Laternen-Effekt wurde oft bei Stadterneuerungsprojekten angewendet, die eine demografische Gruppe gegenüber einer anderen zu bevorzugen scheinen. In New Orleans fühlten sich viele schwarze Einwohner von ihren politischen Führern verraten, weil sie die Wiederherstellung überwiegend weißer Viertel vor überwiegend schwarzen Vierteln zugelassen hatten. Die Schaffung eines Jack-o-Laternen-Effekts durch selektiven Wiederaufbau kann dazu dienen, diese Überzeugungen und Ängste zu verstärken, daher müssen sich Stadtplaner und andere Regierungsbehörden der Auswirkungen bewusst sein, die ein Sammelsurium für die Renovierung auf Bewohner und Geschäftsinhaber haben kann.