Weißes Wissen sind Informationen, die Sie sich mühelos aneignen, oder Informationen, die Sie aufnehmen, ohne sich daran erinnern zu können, woher Sie etwas wissen. Der Begriff wurde wahrscheinlich von dem Science-Fiction-/Fantasy-Autor Terry Pratchett in seiner Discworld-Buchreihe geprägt. Die erstmalige Verwendung kann je nach Konten bis 1995 oder früher erfolgen.
Aufgrund der Popularität von Pratchetts humorvoller Serie gelangte das Konzept des weißen Wissens in den Mainstream der englischen Sprache und wurde anfangs am häufigsten von Leuten verwendet, die im Bereich der Informationstechnologie (IT) arbeiten, obwohl es von jedem verwendet worden sein könnte Fans von Pratchetts Büchern. Weißes Wissen wurde möglicherweise auch zuerst in Großbritannien verwendet und wanderte schnell in die USA und nach Kanada aus.
Die meisten Menschen haben die Erfahrung gemacht, dass sie etwas wissen oder etwas dabei gelernt haben und es in der ständigen Kommunikation, die sie umgibt, aufgreifen. Der Begriff kann sich auf weißes Rauschen beziehen, die Hintergrundgeräusche von Fernseh- und Radiokanälen, die kein Signal empfangen.
Der ständige Kommunikationsfluss, in dem Menschen leben, hilft uns, Dinge zu lernen, ohne uns bewusst zu sein, dass wir sie lernen. Bestimmte Arten von Jargon wie Slang-Wörter zum Beispiel oder alle Akronyme, die beim Texten verwendet werden, sind oft weiße Wissenserwerbe. Die meisten Leute setzen sich nicht hin und studieren diese Akronyme: Sie greifen sie einfach während des Textens auf, und wenn sie leicht zu erlernen sind, sind sie Beispiele für weißes Wissen.
Andere Arten von weißem Wissen könnten im Arbeitsumfeld aufgegriffen werden: umgangssprachliche Begriffe für verschiedene Produktionsarten, Abkürzungen oder alternative Namen für in Restaurants bestellte Lebensmittel, informelle Codenamen für Patienten in Krankenhäusern. In anderen Situationen „wissen“ die Leute einfach bestimmte Dinge, wie zum Beispiel, wie man ein bestimmtes Gebet in der Kirche spricht oder dass in Amerika Sklaverei existierte. Kulturelle Vorkommnisse, die Dinge wie Sklaverei erwähnen, machen sie allgemein bekannt, und die meisten Kinder sind mit dem Konzept der Sklaverei vertraut, lange bevor sie einen Kurs in amerikanischer Geschichte belegen.
Manchmal kann sich weißes Wissen speziell auf Fantasy- oder Science-Fiction-Werke beziehen. Zum Beispiel verwendet Robert Jordan, obwohl er den Begriff von Pratchett wahrscheinlich nicht verwendet, das Konzept wiederholt in der Serie The Wheel of Time. Menschen, die lernen zu channeln, Jordans Begriff für die Verwendung von Magie, haben diese Vorfälle, bei denen sie plötzlich wissen, wie sie die Kräfte weben können, um ein Ergebnis zu erzielen, ohne dass es ihnen beigebracht wird.