Damals, als Schriftsteller Bleistift und Papier verwendeten, um sich auszudrücken, gab es unweigerlich Fehler, die Aufmerksamkeit erforderten. Bevor 1770 Radiergummis erfunden wurden, halfen ein wenig Brot und Wasser – Schriftsteller nahmen einfach ein kleines Stück Brot (ohne Kruste), befeuchteten es, ballten es zusammen und rieben die Tippfehler weg. Im späten 18. Jahrhundert entdeckte Joseph Priestley eine Substanz – die später als Gummi bekannt wurde, weil sie zum Wegreiben von Fehlern verwendet wurde –, die Markierungen eines schwarzen Bleistifts entfernen würde. Die Substanz, die zuerst als India Gum bekannt wurde, setzt tatsächlich die Graphitpartikel frei, die an den Fasern des Papiers haften. Der britische Ingenieur Edward Nairne erweiterte die Idee und brachte die ersten Radiergummis in Europa auf den Markt.
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Joseph Priestley war ein englischer Theologe, Philosoph und Chemiker, dem häufig die Entdeckung des Sauerstoffs zugeschrieben wird. Er schuf auch das erste Sodawasser.
Bleistifte mit Radiergummis auf der Oberseite – Plugs genannt und mit einer Zwinge an Ort und Stelle gehalten – sind eine amerikanische Erfindung. Die meisten in Europa verkauften Bleistifte haben sie nicht.
Heutige Radiergummis enthalten pulverisierten Bimsstein, um die Abrasivität zu verbessern. Sie bestehen höchstwahrscheinlich auch aus Vinyl statt aus Gummi.