Schuld durch Assoziation ist eine Form des Assoziationsfehlers, bei der jemand Schlussfolgerungen unter Verwendung von Annahmen zieht, die auf den Eigenschaften von Menschen, Ideen und Dingen basieren, die tatsächlich nicht miteinander verbunden sind. Zum Beispiel könnte man sagen: „Menschen gehen auf zwei Beinen, Bären gehen auf zwei Beinen, deshalb sind Bären Menschen“. Dieses extreme Beispiel von Schuldgefühlen durch Assoziation zeigt, wie dieser spezielle kognitive Fehlschluss funktioniert, aber er ist normalerweise viel subtiler. Die andere Art von Assoziationsfehler ist Ehre durch Assoziation, bei der jemand Annahmen über positive Eigenschaften macht, wie zum Beispiel „Jeder Freund von Jane ist ein Freund von mir“.
Wie andere kognitive Verzerrungen soll Schuld durch Assoziation den Menschen helfen, in der Welt zu funktionieren, indem es ihnen ermöglicht, schnelle Urteile zu fällen. Manchmal kann dies eine gute Sache sein, da kognitive Verzerrungen es Menschen ermöglichen können, Informationen schnell und manchmal überraschend genau zu interpretieren. In anderen Fällen behindern kognitive Verzerrungen die tatsächliche Auswertung von Informationen und können Menschen in logische Fallen führen.
Die Leute benutzen diesen Trugschluss oft in der Rhetorik, in Appellen an die Emotionen von Lesern und Zuhörern. Ein Politiker könnte zum Beispiel sagen: „Mein Gegner wurde in Begleitung eines radikalen Aktivisten gesehen, daher ist mein Gegner auch ein radikaler Aktivist“. Emotionsspiele enthalten oft Symbole, die jeder kennt, wie etwa Hitler als Symbol des Bösen in einem Argument wie „Hitler hat die Sterbehilfe unterstützt, also muss Sterbehilfe böse sein“. Menschen können auch in der Rhetorik Ehre durch Assoziation verwenden.
In der Hitze der Diskussion ist es manchmal schwer, Schuldgefühle durch Assoziationen zu erfassen, besonders wenn sie gut eingesetzt werden. Leute verwenden es oft, um Leute dazu zu bringen, Argumente abzulehnen, wie in „Jemand, den Sie nicht mögen, unterstützt dieses Argument, also muss das Argument schlecht sein“, wobei Ehre durch Assoziation verwendet wird, um Leute dazu zu bringen, einem Argument Glauben zu schenken, wie in „the Die politische Organisation, die Sie unterstützen, steht hinter dieser Wahlinitiative, daher muss die Initiative solide sein.“ Oft wird Schuld durch Assoziation als eine Form des Ablenkungsmanövers verwendet, um jemanden vom eigentlichen Kern des Streits abzulenken.
Dieses Konzept taucht in einer Reihe von Umständen auf. In Rechtsfällen beispielsweise versuchen Anwälte oft, die Geschworenen mit Schuld oder Ehre durch Vereine zu manipulieren, genauso wie Politiker Bürger mit Vereinstäuschungen dazu überreden, Anliegen zu unterstützen oder zu bekämpfen. Viele Menschen verwenden regelmäßig Assoziationsirrtümer, um ein Kind davon zu überzeugen, Gemüse zu essen („Ihr Lieblingssuperheld isst Karotten, also müssen sie cool sein“) bis hin zu einem Streit mit einem Freund über Politik („Wussten Sie das? Ihr Kandidat hat eine Förderung von dieser und jener Organisation angenommen?“).