Phthalat bezieht sich auf eine Reihe von Chemikalien, die als Phthalatester bezeichnet werden und in industriellen Kontexten verwendet werden, um die Flexibilität von Kunststoffen wie Polyvinylchlorid (PVC) zu erhöhen. Phthalat wird in einer Vielzahl von anderen Produkten als Kunststoffen verwendet, z. B. in Körperpflegeprodukten, Klebstoffen, Farben und Arzneimitteln. Es gibt Dutzende von Phthalatsorten, die erstmals in den 1920er Jahren hergestellt wurden. Sie werden durch die Reaktion einer Chemikalie namens Phthalsäureanhydrid mit bestimmten Alkoholen hergestellt, die variiert werden können, um dem Endprodukt spezifische Eigenschaften zu verleihen.
Rohes Phthalat hat das Aussehen und die Textur von klarem Pflanzenöl mit wenig oder keinem Geruch. Es ist leicht biologisch abbaubar, so dass es sich in der Umwelt nicht zu toxischen Mengen anreichert. Seit ihrer Einführung wurden die Phthalat-Chemikalien umfassend erforscht und getestet, um herauszufinden, welche Gesundheitsrisiken sie für den Menschen darstellen. Es wurden einige gesundheitliche Bedenken hinsichtlich des Vorhandenseins von Phthalaten in Babyflaschen und anderen Gegenständen geäußert, die dazu führen würden, dass sie von Menschen aufgenommen werden.
Die Besorgnis über negative gesundheitliche Auswirkungen von Phthalaten hat in einigen Fällen dazu geführt, dass diese Chemikalien in Nordamerika und Europa auslaufen. Einige Gerichtsbarkeiten haben die Verwendung von Phthalaten in Kinderspielzeug und ähnlichen Produkten verboten. Diese Besorgnis entstand im Zuge von Effekten, die bei Versuchstieren unter Laborbedingungen beobachtet wurden. Es wurde beobachtet, dass hohe Phthalatspiegel mit hormonellen Veränderungen und Geburtsfehlern sowie anderen Schäden der Leber und des Fortpflanzungssystems von Nagetieren korrelieren. Es wurden einige Studien durchgeführt, die auch auf schädliche Wirkungen dieser Substanzen auf den Menschen hinweisen.
Aufgrund der allgegenwärtigen Natur von Phthalaten hat sich die Debatte über ihre Verwendung etwas politisiert, wie die staatlichen Vorschriften, die ihre Verwendung an einigen Orten einschränken, belegen. Phthalate werden in einigen, aber nicht allen PVC-Arten verwendet. PVC, das für Recyclingzwecke als Typ 3 gekennzeichnet ist, enthält manchmal Phthalate, obwohl es normalerweise keine andere Möglichkeit als durch chemische Analyse gibt, dies mit Sicherheit zu sagen. Das Vorhandensein oder Fehlen von Phthalaten muss auf PVC-Produkten nicht gekennzeichnet werden. Einige Hersteller haben dies jedoch trotzdem getan, da viele Verbraucher diese Chemikalien, insbesondere in Babyprodukten, besorgt haben.
Während einige Studien darauf hindeuten, dass Phthalat Gefahren für Mensch und Tier darstellt, haben andere keinen solchen Zusammenhang gefunden. Diese Tatsache führt dazu, dass die Debatte über ihren Sicherheitsgrad noch immer unruhig ist. Viele der schädlichen Wirkungen dieser Chemikalien wurden nur bei ungewöhnlich hoher Exposition beobachtet, und es müssen weitere Tests und Studien durchgeführt werden, um ihre Sicherheit zu bestimmen.